Narval

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Océan Arctique

Le narval vit habituellement dans les eaux arctiques du Canada (baie de Baffin et baie d'Hudson), du Groenland, de la Norvège et de la Russie.

Biotope

Le narval nage sous la glace et la banquise, il aime flâner et se reposer en surface. En été, il affectionne les zones côtières où la profondeur de l'eau est comprise entre 1000 et 1500 m.

Description

Le narval est un cétacé de taille moyenne au corps trapu et cylindrique. Sans la dent, le mâle mesure jusqu'à 4,7 m, la femelle jusqu'à 4,2 m. La tête est petite et globuleuse. Le bec est absent. Une série de protubérances sombres remplace l'aileron dorsal.
Tous les mâles développent une défense spiralée à l'avant de la tête pouvant atteindre 3 m. Cette défense en ivoire, fait partie d'une paire de canines situées dans le maxillaire. La canine de droite reste cachée chez le mâle, les deux canines restent cachées chez la femelle. Exceptionnellement certains mâles développent la deuxième défense.
Le dos est plutôt sombre et brun olivâtre avec des mouchetures noires et grisâtres. Le ventre et le bas des flancs sont blancs.
La caudale échancrée au centre est fortement convexe, les extrémités de la queue sont recourbées vers l'avant. Les pectorales proches de la tête sont courtes et émoussées.

Espèces ressemblantes

Le béluga Delphinapterus leucas, lui ressemble de par la morphologie de son corps et la forme globuleuse de la tête. La coloration mouchetée du narval et la longue dent permettent cependant de les différencier sans ambiguïté.

Alimentation

Le narval se nourrit de poissons pélagiques* tels que la morue polaire ou le flétan du Groenland, de crevettes, de calmars et d'organismes benthiques*. On estime qu'il consomme jusqu'à 30 kg par jour. En 2017, des chercheurs canadiens de Pêche et Océans Canada ont filmé un narval utilisant sa défense pour frapper et assommer le poisson avant de le manger.

Reproduction - Multiplication

Le mâle atteint sa maturité sexuelle entre 8 et 13 ans, la femelle entre 4 et 8 ans. Les mâles s'affrontent et entrechoquent leur défense. L'accouplement a lieu entre avril et mai. La femelle donne naissance à un petit tous les 2 à 3 ans en été. La gestation dure de 14 à 15 mois. À la naissance le jeune veau est de couleur gris-bleu et mesure 1,6 m. Il est sevré à l'âge d'un an.

Vie associée

Au Québec, un jeune narval évolue depuis l'été 2016 dans l'estuaire du Saint-Laurent et à l'embouchure du fjord du Saguenay parmi un groupe de bélugas Delphinapterus leucas.
L'orque Orcinus orca et l'ours polaire Ursus maritimus sont ses prédateurs. Le morse Odobenus rosmarus rosmarus et le requin du Groenland Somniosus microcephalus peuvent attaquer les individus mourants et se nourrir de leur cadavre.

Divers biologie

Grégaire, il évolue en groupe de 2 à 20 individus. Sa vitesse maximale est de 7,5 km/h.
Les apnées durent de 7 à 20 minutes.
Relativement bruyant, il siffle en surface et émet des cliquetis sous l'eau.
La défense en ivoire contient plusieurs millions de petits nerfs très fins reliés au cerveau ; elle jouerait un rôle d’antenne, permettant au narval de pouvoir détecter les prédateurs comme les épaulards ainsi que des bancs de poissons comme la morue arctique pour s’en nourrir. Les autres rôles de la défense restent incertain : bris de la glace, guide sonore, rivalité ...
La longévité est de 25 à 50 années.

Informations complémentaires

Au XIII^e siècle, on décrivait la licorne de mer comme un monstre gigantesque qui n’hésitait pas à harponner les navires, les couler et dévorer les équipages. Le moine franciscain André Thevet (1516-1592) a décrit sa rencontre avec le Vtelif, une licorne de mer, dont les marins européens craignaient la défense frontale. Cet animal possédait un corps de poisson gigantesque, une tête de baleine dentue et au-dessus des yeux un os très long en forme de scie.

Une légende inuit raconte la création du premier narval. Un chasseur aveugle aurait attaché sa méchante belle-mère à son harpon et l’aurait lancée en direction d’un béluga. Attirée au fond de la mer par l’animal, la femme se serait métamorphosée en narval, sa tresse s’étant enroulée autour du harpon pour devenir une longue corne. Ce serait depuis ce jour que le narval est la seule baleine à posséder une défense.

Origine des noms

Origine du nom français

Le nom narval est d'origine scandinave [nár] = cadavre humain et fait référence à la pâleur du corps du cétacé.
val mutation de [whale] = baleine en anglais.

Origine du nom scientifique

Monodon du grec [monos] = unique et [odon] = dent

monoceros du grec [monos] = unique et du [keros] = corne

Le tout faisant référence à sa défense.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 137116