Maërl

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Mer du Nord, Manche, océan Atlantique, Méditerranée

Phymatolithon calcareum est répandu de l’Atlantique Nord-Est (de la Scandinavie au Portugal) jusqu’en Méditerranée.

Biotope

On trouvera cette algue depuis les cuvettes de l’étage médiolittoral* jusque dans les étages infralittoral* et circalittoral*. Elle se développe sur des supports minéraux (graviers, cailloux), animaux (bivalves), ou encore végétaux (thalles* de maërl mort).
En fonction de la clarté des eaux, Phymatolithon calcareum se développe entre -9 et -28 mètres en Norvège, entre -10 et -13 mètres en Grande-Bretagne, jusqu'à -30 mètres sur les côtes bretonnes, avec une présence marquée aux environs de -10 mètres, et enfin de -30 à -60 mètres en Méditerranée.

Description

Phymatolithon calcareum est une des rares algues ayant une vie non fixée. Même si au stade juvénile elle forme de minces croûtes que l’on peut observer sur des débris coquilliers, des graviers ou des cailloux, elle finit, à maturité, par se détacher de son support et par prendre la formed’arbuscules grossièrement sphériques et mamelonnés vivant à l’état libre, semblables à des débris coralliens. Les fines branches mesurent entre 2 à 4 mm pour une envergure de 6 à 7 cm, et leur extrémité est souvent blanchie. Sa couleur rose-violet liée à la présence de phycocyanine vire au blanc-jaunâtre chez l’individu mort. Cette algue à l’aspect pierreux fortement calcifiée contient entre 45 % et 80 % de carbonate de calcium mais aussi du carbonate de magnésium, une trentaine d’oligo-éléments, de vitamines, de phytohormones et d’acides aminés.

Le maërl est en fait une accumulation d’algues calcaires corallinacées composée en majorité de Phymatolithon calcareum et de Lithothamnium corallioides. Toutefois 8 autres espèces appartenant aux genres Lithothamnium, Lithophyllum, Phymatholithon ou Corallina peuvent appartenir au banc de maërl mais en bien plus faible proportion.

Espèces ressemblantes

Cette espèce serait divisée en 4 sous-espèces:
Phymatolithon calcareum forma compressum (M'Calla),
Phymatolithon calcareum forma crassa Lemoine, la plus répandue, notamment en Bretagne,
Phymatolithon calcareum forma squarrulosum Foslie,
Phymatolithon calcareum forma subvalida Lemoine.

Alimentation

Comme toutes les algues, il s'agit d'un organisme autotrophe* qui tire son énergie de la photosynthèse* grâce à l’absorption de la lumière du jour, du dioxyde de carbone et des sels minéraux contenus dans l’eau. Elle fabrique ainsi les matières organiques nécessaires à son développement.

Reproduction - Multiplication

La reproduction peut se faire :
- par voie végétative (asexuée) : la fragmentation des arbuscules engendre des nouveaux individus (principe du bouturage).
- par le biais des spores (sexuée). Ce cycle est fort complexe, et est résumé ici.

Vie associée

Les bancs de maërl constituent l’un des habitats les plus riches et les plus diversifiés d’Europe. Saint-Jacques, palourdes et pétoncles s’y alimentent, lieux et bars viennent y brouter, les ormeaux y nichent et les seiches y pondent. On peut identifier jusqu'à 60 espèces de macro-algues, 160 espèces d’annélides et 130 espèces de mollusques et de crustacés. La structure cavitaire du maërl permet à des organismes de toutes tailles de circuler dans les galeries, de s’y cacher ou de creuser dans ce substrat* meuble.

Informations complémentaires

Les bancs de maërl sont menacés :
- par la pêche à la drague où les dragues à pectinidés causent des dommages sur les espèces sessiles et peu mobiles,
- par le dragage à l’aide des suceuses qui en rejetant à la mer l’eau de surverse chargée de fines particules engendrent une turbidité néfaste au développement des thalles,
- par l’aquaculture : les cages de truites déposées sur un banc de maërl causent au bout de 6 mois un déséquilibre du peuplement dû aux dépôts d’os de poissons, de matières fécales et des granules alimentaires,
- par l’envasement suite à la construction de barrages,
- par l’espèce invasive Crepidula fornicata qui recouvre les thalles de maërl vivant,
- par les phénomènes naturels, les fortes tempêtes provoquant l’enfouissement sableux des bancs.

Phymatolithon calcareum est utilisé :
- en diététique pour traiter des carences minérales alimentaires,
- en médecine pour prévenir l'ostéoporose,
- en chirurgie pour les implants de greffes en chirurgie osseuse,
- en cosmétique,
- en pharmacie pour lutter contre les acidités gastriques,
- dans le domaine de la nutrition animale et dans le traitement des litières animales,
- dans le traitement des étangs pour neutraliser l’acidification, l’envasement et l’eutrophisation,
- dans le traitement de l’eau pour la potabilisation et la dénitrification des eaux de consommation et aussi pour la décontamination des eaux radioactives,
- en agriculture car il améliore les qualités physiques, chimiques et biologiques du sol, et améliore également sa perméabilité et son aération : il constitue de ce fait un excellent amendement.

Origine des noms

Origine du nom français

Maërl est un mot d'origine bretonne qui vient de "marle" ou "marne" , du verbe marner = amender la terre avec de la marne. La marne est une roche détritique contenant du calcaire et de l'argile. Le maërl entre dans la composition de cette roche.

Origine du nom scientifique

Phymatolithon : du grec [phymat-] = tumeur, excroissance et [lithos] = pierre, caillou : ce nom décrit sa consistance pierreuse et sa forme mamelonnée ;
calcareum : du latin [calca] = chaux, calcaire.
Le nom scientifique fait donc référence à la composition chimique et à la texture minérale de l'algue.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 145199