Ophiure molle

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Méditerranée, Atlantique Est

Espèce présente dans toute la Méditerranée et l'Europe atlantique, signalée le long de l'Afrique de l'Ouest jusqu'en Sierra Leone.

Biotope

Sous les pierres et dans les anfractuosités, de la surface à une centaine de mètres de profondeur.

Description

C'est une assez grande ophiure charnue, dont le disque central mesure entre 2 et 3 centimètres de diamètre. Les cinq bras atteignent cinq à sept fois le diamètre du disque. Ce dernier, qui est plus pentagonal que circulaire, est mou et charnu, légèrement granuleux mais totalement nu et sans boucliers radiaires visibles ; sa texture est lisse et légèrement gluante. Il est très souple et facilement déformable chez l'animal vivant, qui est particulièrement agile ; après un gros repas, le disque pourra enfler et s'arrondir, et inversement chez un animal amaigri, on observera des pointes au niveau des boucliers radiaires, même si ceux-ci demeurent dissimulés sous l'épiderme. De même, les bras sont significativement plus souples que chez la plupart des autres ophiures, et permettent des angles et enroulements caractéristiques.

La coloration est assez variable, généralement brune avec souvent un motif clair sur le disque (moucheté ou réticulé*), et les bras soit bruns soit irrégulièrement annelés ou tachetés de crème. Certains spécimens sont uniformément bruns, et d'autres sont parfois en "négatif", crème avec des motifs bruns. La face inférieure est souvent rougeâtre, avec la bouche blanche.

Les piquants brachiaux* (4 ou 5 par segment) sont courts, trapus et émoussés, implantés perpendiculairement aux bras, ce qui les rend bien visibles en vue apicale*. Ces piquants courts sont le principal critère dans les descriptions anciennes (Linck et Lamarck).

Le tégument* lisse se poursuit sur la face ventrale, qui ne présente donc pas de boucliers buccaux, et l'épiderme ne laisse libre que l'extrémité des mâchoires, distinctement blanches. Les papilles buccales et les dents ont la forme de lamelles aplaties et denticulées sur les bords (trait unique chez les ophiures européennes). Les fentes génitales, simples, n'atteignent pas le bord du disque.

Espèces ressemblantes

La principale source de confusion est avec Ophioderma longicaudum (et son complexe d'espèces), qui s'en distingue ainsi :

- présence de petits boucliers radiaires arrondis, disposés deux par deux sur le disque face à l'implantation des bras ;

- les bras sont dorsalement protégés par des plaques bien délimitées, disposées en tuiles ;

- les piquants brachiaux, fins, sont au nombre de 7 à 10 (parfois même plus), et sont implantés parallèlement aux bras, tournés vers la pointe (parfois difficilement visibles vus du dessus) ;

- les fentes génitales sont doubles.

Le genre Ophiomyxa ne compte que deux autres espèces en Europe, mais vivant trop profond pour être rencontrées par les plongeurs : Ophiomyxa serpentaria en Atlantique, et Ophiomyxa xispa en Méditerranée.

Alimentation

Aucune étude dédiée ne semble exister sur la biologie de cette ophiure. Mais elle est probablement, comme beaucoup d'ophiures, un prédateur nocturne opportuniste et généraliste, et volontiers charognard.

Reproduction - Multiplication

Là encore aucune étude dédiée n'existe, mais chez les ophiures les sexes sont généralement séparés et la reproduction est sexuée : il existe des ophiures mâles et des ophiures femelles.
Après émission des gamètes* en pleine eau par les fentes génitales, la fécondation* donne une larve* caractéristique dite ophiopluteus. Après quelques semaines de vie pélagique*, cette larve tombe sur le substrat*, et subit une métamorphose* avant de se transformer en une minuscule ophiure.

Informations complémentaires

Cette ophiure était encore relativement mystérieuse et méconnue jusqu'à ce que l'équipe DORIS décide de s'y intéresser.

Origine des noms

Origine du nom français

Ophiure molle : du fait de son corps charnu et mou, sans squelette apparent, qui distingue immédiatement cette espèce de toutes les autres présentes en Europe.

Origine du nom scientifique

Ophiomyxa : du grec [ophi-] = serpent, et du grec [myxa] = mucus : les ophiures de cette famille produisent un mucus qui couvre leur corps.

pentagona : pentagone en latin, du fait de la forme du disque de cette ophiure. Cette espèce n'est en fait pas spécialement plus pentagonale qu'une autre, mais ce trait avait été un peu exagéré dans la description originale de Linck (qui la nommait alors Stella (scolopendroides) regularis), et donc repris par Lamarck (qui n'en a jamais observé de spécimen), jusque dans le nom. Au vu des dessins de Linck, il n'est d'ailleurs pas absolument certain qu'il désignait la même espèce, mais sa description est trop succincte pour en avoir une idée sûre.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 125144