Ophiure des gorgones

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Méditerranée occidentale et Atlantique est

Cette espèce est signalée principalement en Europe, notamment en Méditerranée occidentale (particulièrement en région PACA et Corse) et en Atlantique Est, où elle est trouvée des îles britanniques à l'Afrique de l'est, peut-être même jusqu'au-delà du Golfe de Guinée (données africaines à confirmer).

Biotope

Cette espèce rarement observée en plongée vit principalement en épibionte* sur des animaux plus gros (principalement des cnidaires octocoralliaires : gorgones, alcyons...). On la trouve soit sur des tombants riches en ces hôtes, soit plus en profondeur sur des hôtes vivant sur substrat horizontal (alors plutôt des alcyonaires).

Dans la région de Marseille, sur des tombants coralligènes (sud et sud-est des Moyades, ouest des Impériaux...), on la retrouve exceptionnellement à partir de 25 m de profondeur et jusqu’à 50 m sur des octocoralliaires de l'ordre des Malacalcyonacés tels que par ordre de préférence d'après les observations connues, gorgones pourpres (Paramuricea clavata), gorgones orange (Leptogorgia sarmentosa) et gorgones jaunes (Eunicella cavolini) Cette espèce semble cependant plus fréquente plus en profondeur (à partir de 70 m). Ceci représenterait la limite bathymétrique haute pour cette espèce.

Au large du Cap Corse, au centre des anneaux coralligènes, cette ophiure a été observée en grand nombre sur la gorgone Callogorgia verticillata à 120 m de profondeur (on peut les voir dans le film de Laurent Ballesta, Cap Corse, le mystère des anneaux , 2025 - entre 27 et 30 min). Dans la région de Cannes, sur des fonds sablo-vaseux, de nombreux spécimens sont présents sur Alcyonium palmatum entre 50 et 100 m de profondeur.

On ne connaît pas la limite basse de profondeur de cette espèce volontiers mésophotique*, mais M. Sars l'a retrouvée jusqu'à au moins 90 m et elle serait signalée jusqu'à 355 m, avec une gamme de profondeur préférentielle entre 80 et 150 m.

Description

C'est une petite ophiure discrète, qui se présente généralement comme un amas un peu confus enroulé autour d'un bras de cnidaire, formant une boule noire et blanche de quelques centimètres hérissée de piquants (les anneaux noirs sont parfois gris ou bruns, irrégulièrement espacés). Quand elle est un peu plus déroulée, on peut distinguer le disque central (qui mesure au maximum 1,2 cm de diamètre), en général blanc, avec ou sans motif étoilé sombre. Les boucliers radiaires se prolongent vers le centre du disque en formant des côtes rugueuses.

Les vertèbres des bras sont étranglées aux articulations et donc bien distinctes, ce qui permet de voir qu'une seule rangée de piquants les entoure chacune (entre 7 et 9 piquants par article). Ces piquants sont disposés régulièrement et nettement séparés, ce qui donne un aspect distinctement épineux ("setosum") plutôt que touffu ou poilu (aspect des Ophiothrix, qui en Europe ne semblent pas apprécier vivre ainsi enroulées en épibiontes). Les plaques brachiales dorsales sont triangulaires et bombées, et les ventrales pentagonales.

Les papilles buccales sont coniques et pointues, disposées en une seule rangée, et on compte 3 ou 4 papilles latérales.

Espèces ressemblantes

Dans sa zone de distribution et aux profondeurs plongeables, le principal risque de confusion est avec :

Ophiothrix fragilis l'ophiure fragile espèce plus grosse, en général plus colorée, et aux piquants plus courts et bien plus nombreux, lui donnant un aspect touffu (notamment sur le disque). Bien plus farouche, on ne la trouve normalement pas enroulée autour de supports exposés au courant.

L'espèce tropicale Ophiactis savignyi l'ophiure-naine à 6 bras semble avoir été introduite en Méditerranée, quoique surtout dans le bassin oriental : elle est encore plus petite, a généralement 6 bras, des piquants brachiaux beaucoup plus courts, et ne s'enroule pas non plus.

Une autre espèce tropicale aime en revanche s'enrouler autour des gorgones, c'est l'ophiure-bracelet Ophiothela mirabilis ; toutefois cette espèce pantropicale n'est pas signalée en Europe et est généralement plus petite, moins piquante et plus colorée.

A des profondeurs vraiment abyssales on trouvera parfois en abondance les congénères Ophiacantha bidentata, de coloration plutôt jaunâtre, ubiquitaire* dans les abysses de l'hémisphère Nord (des Caraïbes au Japon, mais sans la Méditerranée), ainsi que Ophiacantha abyssicola, cette dernière uniquement en Atlantique nord (plutôt blanchâtre).

Alimentation

Le mode de vie de cette espèce suggère une alimentation planctonivore* et suspensivore*, même s'il ne faut pas négliger la possibilité qu'elle se nourrisse de certaines sécrétions de son hôte. Aucune publication ne semble avoir encore traité de la biologie de cette espèce méconnue.

Reproduction - Multiplication

Là encore aucune donnée scientifique n'existe, mais on peut penser que cette espèce, comme la plupart des ophiures de cette gamme de profondeur, est à sexes séparés avec une fécondation en pleine eau.

Certaines espèces du même genre comme O. bidentata, présentent une reproduction sexuée avec de gros œufs riches en vitellus, suggérant un développement direct sans phase larvaire libre. D’autres comme O. wolfarntzi pratiquent une incubation (brooding) où les jeunes se développent dans les fentes génitales de la mère. Toutefois ces deux espèces vivent bien plus profond, et ces modes de reproductions semblent plutôt associés à une adaptation au milieu extrême.

Vie associée

Cette espèce semble vivre en association presque obligatoire avec de grands cnidaires octocoralliaires, principalement gorgones pourpres (Paramuricea clavata), gorgones orange (Leptogorgia sarmentosa) et gorgones jaunes (Eunicella cavolini), et plus en profondeur Alcyonium palmatum et Callogorgia verticillata.

Divers biologie

Le genre Ophiacantha, érigé dans la première moitié du XIXe siècle, compte actuellement plus de 130 espèces dont une grande partie très peu connues, et est probablement paraphylétique* : une révision est actuellement en cours, qui devrait probablement déplacer Ophiacantha setosa dans un nouveau genre.

On ignore l'espérance de vie de cette espèce, mais un même individu a été observé à Marseille pendant plus de deux ans et demi, exactement au même point de la même gorgone.

Informations complémentaires

On ne savait presque rien de cette espèce (aspect vivant, mode de vie...) jusqu'à ce que l'équipe DORIS commence à s'y intéresser. Cette fiche constitue la première synthèse écologique basée sur des observations in situ répétées.

Origine des noms

Origine du nom français

Ophiure des gorgones : nom proposé récemment en lien avec son écologie très spécifique et unique chez les ophiures européennes.

Origine du nom scientifique

Ophiacantha : du grec [ophis] = serpent, et [akantha] = épine ;
setosa : du latin [setosum] = épineux. C'est en effet l'ophiure la plus piquante d'Europe (mais sans danger).

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 125002