Corail-laitue

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Atlantique tropical Ouest

Le corail-laitue est présent en Atlantique tropical Ouest, depuis le sud de la Floride et les Bahamas jusqu'au Venezuela, mais aussi tout autour des îles antillaises.
La présence de l'espèce au Brésil n'a pas été confirmée, mais cependant il est possible que certaines formes profondes s'en rapprochent.

Biotope

Les colonies sont sessiles*, installées entre la surface et 80 m de profondeur, bien que plus souvent rencontrées entre 8 et 35 m. Elles sont installées de préférence sur les récifs en pente et le long des tombants.
Cette espèce tolère assez bien les milieux obscurs ou la turbidité éventuelle de l'eau.

Description

Ce corail est de type foliacé. Une colonie de corail-laitue a la forme d'un entonnoir ou d'une coupe, de 10 à 25 cm de diamètre, fine et irrégulière. La face supérieure de ces plaques est ornée de fins reliefs en forme de vagues concentriques. Les septes* sont des lignes fines dirigées vers les bords. Les crêtes et les vallées sont discontinues et courtes, peu régulières. La face inférieure est striée.
Les polypiérites* sont alignés contre les faces externes et abruptes des crêtes. Celles-ci s'adoucissent en s'approchant du centre.
La colonie est généralement brune, avec une marge blanche externe. Elle peut parfois présenter des fluorescences de tons variés.
Le critère déterminant de cette espèce est la forme des calices* en "gobelet couché" ou en "nid d'hirondelle". Généralement, ils sont jaune pâle, assez profonds (diamètre de 5 mm), formés par une quarantaine de septes finement denticulés. Ils sont répartis par groupe de 3 à 6.
Il existe des colonies encroûtantes ou des colonies en étages, poussant en "bardeau" c'est-à-dire les unes au-dessus des autres et se recouvrant partiellement. Certaines colonies présentent les deux formes.

Espèces ressemblantes

Les coraux du genre Agaricia sont eux aussi de type foliacé. Cependant, leurs calices sont bien plus petits et peu inclinés vers l'extérieur. Les crêtes sont très alignées. Helioseris cucullata est souvent difficile à séparer d'Agaricia fragilis, en particulier sous les surplombs.
Dans les Caraïbes il faut signaler également Agaricia cailletti très léger, fin et foliacé, qui a été trouvé au moins une fois à la Martinique par 50 m de fond et dont la position spécifique est incertaine.

Leptoseris mycetoseroides a également des colonies en forme de coupe et des polypiérites parallèles à la circonférence.

Alimentation

Ce corail hermatypique* se nourrit soit en capturant de petits organismes, grâce à ses polypes, munis de cellules venimeuses, les cnidocytes*, qui paralysent les proies, soit par synthèse de substances nutritives à partir de lumière, de gaz carbonique et de sels minéraux. Cette synthèse est rendue possible par la présence d'algues symbiotiques vivant dans les tissus du corail. Ces substances organiques sont directement utilisées par le corail.

Vie associée

Il vit en symbiose avec des algues, les zooxanthelles*, qui lui donnent ses différentes couleurs.
De nombreuses espèces récifales se rassemblent autour de la colonie et y trouvent refuge en cas d'agression.
Helioseris cucullata peut régulièrement croître à l'abri des colonies du genre Montastrea. En effet, il n'est pas gêné par l'ombre portée et de plus, fragile, il bénéficie de la protection de ces espèces de grande taille.

Divers biologie

Les Agariciidés sont une famille polymorphe et encore mal connue dont les espèces peuvent prendre des aspects différents avec la profondeur et l'agitation de l'eau. Les auteurs ne sont pas toujours d'accord sur la délimitation exacte des espèces, ni sur leur répartition géographique.

Informations complémentaires

Ce corail est très fragile.

Origine des noms

Origine du nom français

Laitue : l'allure d'une colonie rappelle celle d'une feuille de laitue et de ses côtes.

Origine du nom scientifique

Helioseris : du grec [helios] = le soleil et du latin [series] = série
Leptoseris : du grec [leptos] = mince, frêle, délicat et du latin [series] = série,
cucullata : du latin [cucullatus] = qui a un capuchon.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 290083