Alcyonaire de 15 à 50 cm, exceptionnellement jusqu'à 2 m
Couleur très variable : blanche, jaune, rose, rouge, violette, parfois bicolore
Tronc et branches translucides avec sclérites apparents
Polypes groupés en bout de branches
Polypes accompagnés de sclérites épineux
Alcyonaire translucide, corail mou épineux, corail carnation
Thistle soft coral, carnation tree coral, cauliflower coral, strawberry coral, prickly alcyonarian (GB), Corallo molle, corallo dell'albero di Natale (I), Coral clavel, coral blando (E), Stachelige Prachtkoralle, Klunzingers Weichkoralle (D)
Spongodes spp
Mer Rouge, Indo-Pacifique tropical Ouest et central
Zones DORIS : ● Indo-Pacifique, ○ [Mer Rouge]L'alcyonaire épineux est présent en mer Rouge, dans l'océan Indien et dans le Pacifique tropical jusqu'en Polynésie et du sud du Japon à l'Australie. Dans les zones DORIS il est observé à Mayotte, la Réunion, La Nouvelle-Calédonie et la Polynésie française.
Les Dendronephthya se rencontrent dans les zones rocheuses et coralliennes où le courant peut être fort : passes, tombants, pentes externes, épaves souvent en dessous de 20 m et jusqu'à 100 m. Plus près de la surface ils peuvent se rencontrer dans les zones de courant mais protégées de l'action des vagues, dans les estuaires, les zones portuaires et sur les surfaces artificielles.
Les alcyonaires épineux sont des espèces sciaphiles* qui préfèrent l'ombre à la lumière. La lumière est mieux supportée si le courant est assez fort et régulier.
Ils peuvent aussi bien pousser perpendiculairement à un tombant, vers le haut sur une surface plane ou vers le bas depuis un surplomb.
Les espèces du genre Dendronephthya sont des coraux mous de forme arborescente pouvant atteindre 2 m de haut, même si le plus souvent ils ne mesurent que 10 à 50 cm. Les polypes* sont généralement regroupés en bouquets de 2 à 15 polypes, situés à l'extrémité des branches. Ces polypes ont 8 tentacules* et sont soutenus par des sclérites* calcaires en forme d'épine de 2 - 3 mm de longueur. Ces épines percent et dépassent de la surface de la colonie, donnant un aspect épineux à cet alcyonaire.
Les branches de ce corail mou sont plus ou moins translucides et présentent, sous leur surface, des sclérites colorés bien visibles, en forme de vermicelle de 1 à 5 mm de longueur.
La couleur de cet alcyonaire est très variable : blanche, jaune, rose, rouge, violette et il n'est pas rare d'avoir plusieurs couleurs sur un même pied. Ce sont les polypes qui sont les plus colorés, le tronc et les branches étant translucides.
Il existe plus de 250 espèces dans le genre Dendronephthya, toutes tropicales, et seule une analyse des sclérites* au microscope permet de les différencier.
Scleronephthya spp., Nephthya spp., Litophyton spp., ou Umbellulifera spp. sont des alcyonaires très proches, quand à leur forme, leur couleur ou le biotope* dans lequel ils se rencontrent, mais ils n'ont jamais l'aspect épineux. En effet, leurs sclérites sont toujours internes et ne percent pas la surface au niveau des polypes. Cependant, de très nombreuses confusions se rencontrent sur le net ou dans les livres, où la plupart des coraux arborescents sont appelés indifféremment Dendronephthya sp même s'ils ne sont pas épineux !
Parmi ces espèces, les plus ressemblants aux Dendronephthya sont les Scleronephthya mais ces derniers, en plus de ne pas présenter d'épines, sont le plus souvent jaune orangé avec le cœur des polypes orange, et ont des polypes entièrement rétractables et situés non pas en bouquets terminaux, mais tout le long des branches terminales.
Enfin citons Stereonephthya spp., qui peut être de couleur blanche, jaune, rose ou rouge, mais ne dépassant pas 20 cm de hauteur. Les polypes sont non rétractiles, non disposés en bouquets mais au contraire implantés aussi bien sur le tronc, les branches principales et les branches terminales. Les sclérites sont visibles par transparence sur le tronc et les branches, et une ou plusieurs épines dépassent au niveau de chaque polype.
Il se nourrit en capturant ses proies grâce à ses tentacules. Ceux-ci sont pourvus de cellules urticantes (nématocystes*) peu efficaces. Si bien que les petits animaux capturés ne sont pas tués et arrivent à s'échapper des tentacules avant d'être avalés. Les Dendronephthya, fait unique chez les cnidaires, se sont donc rabattus sur le phytoplancton* et sont devenus herbivores !
La reproduction peut être sexuée. Les Dendronephthya sont gonochoriques* : il y a des colonies mâles et des colonies femelles. Les gamètes* mâles (spermatozoïdes) sont libérés dans l'eau et vont être captés par les colonies femelles. La fécondation est interne, de même que le développement des œufs et des premiers stades de la larve* planula*. Cette larve sera ensuite expulsée, en général lors des pleines ou nouvelles lunes d'été quand les courants sont les plus forts et les eaux sont les plus chaudes, et entamera une vie planctonique*, avant de se fixer sur le fond pour donner une nouvelle colonie.
Il existe aussi une reproduction asexuée par bourgeonnement, qui permet à la colonie de croître en taille. Les paquets de polypes situés à l'extrémité des branches peuvent également se détacher par autotomie* en seulement 2 jours et être emportés par le courant pour aller reformer une colonie plus loin.
De nombreux organismes trouvent refuge dans les branches de l'alcyonaire épineux, comme des ophiures, des crevettes, des crabes comme le crabe des alcyonaires (Hoplophrys oatesii), des crabes porcelaines (Lissoporcellana sp).
Des mollusques nudibranches appartenant au genre Dermatobranchus se nourrissent des Dendronephthya, de même que des gastéropodes (Diminovula sp) et l'étoile de mer Acanthaster brevispinus.
Les Dendronephtya, comme les autres coraux mous, peuvent se gonfler d'eau pour se déployer ou au contraire expulser de l'eau pour se contracter. Ils se déploient au maximum de nuit, ou de jour si le courant est assez fort. Leur déploiement est corrélé aux marées, avec une forme la plus rétractée à l'étale.
Les colonies peuvent se présenter sous 3 formes, qui ont été parfois regroupées en 3 sous-genres. Cependant cette taxonomie n'est plus utilisée, car il existe des formes intermédiaires et un même individu pourrait passer d'une forme à l'autre. Il est donc plus judicieux de ne parler que de forme :
Le corps de l'alcyonaire épineux abrite de nombreuses pièces calcaires, les sclérites. La forme de ces sclérites est différente au sein d'un même individu suivant si l'on se trouve dans les tentacules, le corps du polype, autour du polype, à la surface des branches portant les polypes ou à l'intérieur, dans le tronc ou les grosses branches.
Les polypes ne peuvent pas se rétracter, seuls les tentacules en sont capables. Les Dendronephthya ne contiennent pas d'algues symbiotiques* (zooxanthelles). Ils produisent des substances qui vont empêcher le développement de bactéries, de champignons et d'algues à la surface de l'alcyonaire.
De nombreuses substances ayant des propriétés médicales sont extraites de coraux mous et notamment des Dendronephthya.
Avec leurs couleurs vives, les alcyonaires épineux sont très souvent vendus dans les animaleries, cependant, avec leur régime alimentaire herbivore et planctonique, ils ne survivent que rarement en aquarium.
Alcyonaire est le nom de la sous-classe donnée aux coraux mous. Il dérive du mot Alcyon, qui désigne un oiseau de mer mythologique dans la Grèce antique. Epineux caractérise son aspect, dû aux sclérites qui percent la surface au niveau des polypes.
Dendronephthya : du grec [dendron] : arbre et de Nephthya, autre genre dans la même famille. C'est donc un Nephthya arborescent, même si les Nephthya ont eux aussi une forme arborescente. Nephthya vient de Nephthys, déesse funéraire égyptienne, fille de Geb et Nout et sœur d'Isis, Osiris et Seth.
| Termes scientifiques | Termes en français | Descriptif | |
|---|---|---|---|
| Embranchement | Cnidaria | Cnidaires | Organismes aquatiques (marins pour la plupart) libres ou fixés, carnivores, principalement à symétrie radiaire, caractérisés par des cellules urticantes : les cnidocytes. Deux morphologies principales : le polype et la méduse. La larve est une planula. |
| Classe | Anthozoa | Anthozoaires | Cnidaires exclusivement marins, solitaires ou coloniaux, uniquement sous la forme polype (jamais de phase méduse dans le cycle de vie). |
| Sous-classe | Octocorallia / Alcyonaria | Octocoralliaires / Alcyonaires | Anthozoaires coloniaux, parfois solitaires. Polypes de petite taille à symétrie radiaire d’ordre 8 (8 tentacules portant 2 rangées de pinnules). Exosquelette calcaire ou spicules calcaires ou fibres organiques. |
| Ordre | Alcyonacea | Alcyonacés | Octocoralliaires dont les polypes sont enfouis dans un coenosarc épais plus ou moins calcifié. Polypes allongés qui restent accolés les uns aux autres en bouquets. Spicules fusiformes et épineux. Ce groupe renferme les alcyons (ou coraux mous), les gorgones, et les coraux vrais. |
| Sous-ordre | Alcyoniina | Alcyoninés / Alcyonides | Coraux mous vrais, ou alcyons. |
| Famille | Nephtheidae | Nephthéidés | |
| Genre | Dendronephthya | ||
| Espèce | spp. |
Alcyonides (Coraux mous)
Alcyon buissonnant épineux
L'alcyonnaire épineux est un corail mou arborescent aux couleurs vives.
Komodo, Indonésie, 20 m
16/07/2014
Alcyonides (Coraux mous)
Epineux
Les polypes sont regroupés en bouquet au bout des branches terminales. A ce niveau, des épines (sclérites) percent et sont bien visibles.
Banda, Indonésie, 10 m
26/03/2016
Polypes non rétractables
Les polypes ne peuvent pas se rétracter dans le corps de l'alcyonaire. Seuls les tentacules peuvent éventuellement se rétracter.
Nosy be, Madagascar
05/10/2017
Forme Divaricate
Les colonies entièrement déployées ont un aspect arborescent, appelé forme Divaricate.
Poindimié, Nouvelle-Calédonie, 10 m
25/11/2013
Forme Glomerate
Dans la forme globulaire, seuls les troncs et les grosses branches sont visibles, les petites branches portant les polypes sont rétractées et forment des pompons épineux.
Passe en S, Mayotte, 22 m
07/10/2015
Forme Umbellate
Dans la forme Umbellate, le tronc et les grosses branches sont visibles, les petites branches portant les polypes sont plus ou moins rétractées et prennent une forme hémisphérique si bien que la colonie ressemble à un chou-fleur.
Lembeh, North Sulawesi, Indonésie, 25 m
18/07/2014
Couleur classique
La couleur dominante des Dendronephthya est le rose.
Viwa, Fidji, 22 m
17/11/2017
Autre couleur
La couleur dominante est le rose ou le rouge, mais ces alcyonnaires peuvent être jaunes, blancs, orange ...
Savusavu, Fidji, 15 m
19/11/2017
Faune associée
Le mollusque gastéropode Diminovula culmen (en haut à gauche) se nourrit des polypes de l'alcyonaire épineux. Tandis que de nombreux organismes trouvent refuge dans ses branches, comme, entre autres, des crabes Hoplophrys oatesii) (en haut à droite) et Lissoporcellana nakasonei (en bas à gauche) et des crevettes Manipontonia psamathe (en bas à droite).
Indonésie
Sylvain LE BRIS
Ginette ALLARD
2014 à 2017
Espèce proche
Les Dendronephthya sont très souvent confondus avec des Scleronephthya qui sont également des alcyonaires buissonnants. Les deux genres partagent les mêmes biotopes et sont souvent trouvés mélangés. Les Scleronephthya se distinguent au premier coup d’œil par l'absence d'épines. Les polypes sont le plus souvent jaune orangé, avec un cœur orange, ils sont entièrement rétractables et situés non pas en bouquets terminaux, mais tout le long des branches terminales.
Jardin japonais, Mayotte, 10 m
08/12/2008
Autre espèce proche
Les Stereonephthya sont d'autres alcyonnaires avec des polypes non rétractiles et pourvus d'épines. Mais ceux-ci ne sont pas disposés en bouquets terminaux, mais au contraire, ils sont implantés aussi bien sur le tronc, les branches principales et les branches terminales. La coloration des colonies est le plus souvent jaune, mais peut parfois être blanche, rose ou rouge. Les colonies ne dépassent pas 20 cm de hauteur.
Passe en S, Mayotte, 22 m
02/10/2015
Rédacteur principal : Sylvain LE BRIS
Correcteur : Steven WEINBERG
Responsable régional : Sylvain LE BRIS
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