Petit chiton épineux

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Mer du Nord, Manche, océan Atlantique, Méditerranée

On pourra observer ce chiton depuis la Norvège jusqu'aux côtes ouest-africaines, ainsi qu'en Méditerranée occidentale.

Biotope

Le petit chiton épineux est un mollusque qui affectionne le domaine intertidal* et plus particulièrement les zones battues par le ressac. On pourra le trouver en zone infralittorale* et parfois un peu au-delà. Cet animal vit exclusivement collé sur substrat* rocheux. Sa résistance à la dessication à marée basse est limitée, c'est pour cette raison qu'on le trouvera le plus souvent caché sous les pierres. Exposé au soleil, le chiton recherchera l'ombre pour se protéger. Immergé, il se déplace en rampant lentement sur les rochers à la recherche de nourriture.

Description

Acanthochitona crinita est un chiton dont la taille peut atteindre les 30 millimètres. Ses huit plaques dorsales, bien carénées et crochues vers l'arrière, sont caractérisées par une granulation grossière et irrégulière. Son pied est large, surtout dans sa zone médiane. La ceinture périphérique est épineuse et porte 18 touffes de soies rigides caractéristiques régulièrement espacées (9 de chaque côté). Elle a tendance à recouvrir plus ou moins les plaques, ne laissant visible que la carène. La couleur de ce chiton oscille entre le beige, le rose et le brun.

Espèces ressemblantes

Généralités :
Il existe de nombreuses espèces de chitons sur les côtes françaises. Les différencier est souvent affaire de spécialistes. Ces animaux présentent tous la même forme ovale, et la couleur et les motifs ne peuvent, presque toujours, pas être pris en compte comme critères d'identification.
Quelques clés peuvent cependant permettre de cibler :
- La taille du chiton peut parfois permettre d'écarter telle ou telle espèce ;
- Le rapport longueur/largeur est souvent déterminant : certaines espèces sont larges, d'autres sont plus effilées ;
- L'importance de la carène médiane : chez certains chitons, elle est très marquée. Chez d'autres, elle est moins importante, et les valves peuvent être arrondies ou aplaties ;
- La forme des plaques dorsales et le nombre et la disposition des encoches qu'elles présentent sont les critères les plus fiables. Ces caractères, visualisables en laboratoire sous loupe binoculaire, et nécessitant l'euthanasie du chiton, ne sont bien évidemment pas appréciables en plongée...
- Enfin les différents ouvrages naturalistes proposent un examen (à la loupe binoculaire) du bord de la ceinture périphérique (manteau) : sa texture peut être plus ou moins granuleuse, hérissée d'épines, de spicules* ou de tubercules. La ceinture peut être plus ou moins large, et dans certains cas, recouvrir plus ou moins les plaques.

Dans le cas du petit chiton épineux :
On ne pourra, grâce aux touffes de soies épineuses, le confondre qu'avec le grand chiton épineux, Acanthochitona fascicularis. Ce dernier est plus grand (jusqu'à 60 mm) et plus large. Les granulations qui parsèment ses plaques dorsales sont très fines et régulières.
Les ouvrages naturalistes évoquent la présence sur les côtes françaises d'une troisième espèce de chiton épineux, Acanthochitona discrepans, au sujet de laquelle les informations sont fragmentaires.

Alimentation

Le petit chiton épineux est un animal herbivore. Il est équipé d'une solide radula* avec plusieurs rangées de dents qui lui permettent de brouter la couche d'algues calcaires qui recouvre la roche. Les dents de cette radula sont minéralisées avec une teneur élevée en phosphates et en fer, et donc parfaitement adaptées au décapage de la roche. L'animal se nourrit également d'algues unicellulaires présentes sur le substrat, comme les diatomées. Les chitons sont plus actifs la nuit.

Reproduction - Multiplication

Le petit chiton épineux est gonochorique*. La reproduction est sexuée, sans accouplement. Les individus mâles émettent des spermatozoïdes qui sont dans un premier temps retenus au sein de leur cavité palléale*. Relâchés dans un courant d'eau, ils pénètrent dans la cavité palléale des femelles, où a lieu la fécondation. Celle-ci donne une larve trochophore* qui mène une courte vie pélagique* avant de tomber sur le substrat* et de se métamorphoser en un chiton minuscule dont la face dorsale n'est recouverte dans un premier temps que par 6 plaques. Les jeunes chitons gagnent immédiatement la face inférieure des pierres.

Vie associée

Les plaques du petit chiton épineux et sa ceinture marginale peuvent être colonisées par de petits organismes, comme les spirorbes.

Divers biologie

Il est parfois difficile de décoller un chiton de la roche. L'adhérence est permise par une contraction du pied, dont l'effet est comparable à celui d'une ventouse puissante.

Manipulé, le chiton s'enroule en boule à la manière des cloportes ou des gloméris. On peut alors observer que ses plaques dorsales sont indépendantes et s'enracinent latéralement dans la ceinture périphérique.

Origine des noms

Origine du nom français

Ce chiton possède des touffes d'épines périphériques. Par opposition à Acanthochitona fascicularis, plus grand, nous avons choisi d'attribuer le nom de "petit chiton épineux" à ce mollusque, dont on ne trouve pas de nom vernaculaire aujourd'hui dans la littérature naturaliste.

Origine du nom scientifique

Acanthochitona : du grec [acanth-] = épine, piquant, et du grec [chiton] = tunique courte. L'animal est en effet protégé par 8 plaques calcaires articulées qui ne recouvrent pas la ceinture marginale, qui par conséquent "dépasse", comme sous une tunique courte.
crinita : du latin [crinis] = crin, cheveu, chevelure, touffe.
Acanthochitona crinita est donc un chiton qui possède des touffes d'épines.

Classification