Homard américain

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Côtes de l’Amérique du Nord, de la Virginie au Labrador

Le homard américain est présent dans l'océan Atlantique le long des côtes de l'Amérique du Nord uniquement.
On le trouve plus précisément en Caroline du Nord (États-Unis) et dans le Détroit de Belle-Isle entre le Labrador et Terre-Neuve (Canada). Il est également abondant dans le golfe du Maine aux États-Unis. Au Canada, on le trouve au sud-ouest de la Nouvelle-Écosse, dans le sud du golfe du Saint-Laurent, ainsi que tout le long du littoral du golfe qui borde les provinces maritimes (Gaspésie, Nouvelle Écosse, Nouveau Brunswick) et bien sûr dans l'archipel français de Saint-Pierre et Miquelon.

En Europe, le homard américain est présent en Suède, il aurait été introduit en Zélande, aux Pays-Bas.

Biotope

Généralement, les adultes vivent à moins de 50 mètres de profondeur. Cependant, on peut trouver des homards à des profondeurs de 400 m ou plus. Le homard affectionne les fonds rocheux dans lesquels il peut se cacher. Il n'hésite pas à se creuser des genres de terriers sous des grosses pierres. Les algues attirent plusieurs organismes dont ils se nourrissent. Elles permettent également au homard de se cacher encore plus facilement. Des rencontres sont également possibles sur des fonds de gravier, de sable et d'argiles compactées. En l'absence de crevasses ou d'algues, le homard n'hésitera pas à creuser une cuvette dans les substrats* mous afin de s'y abriter.
En période estivale, lorsque la température des eaux s'élève, les homards adultes se rapprochent des côtes. En hiver, ils redescendent vers le large pour échapper aux turbulences.
Les jeunes (céphalothorax* inférieur à 40 mm) se trouvent en général près des côtes à des profondeurs inférieures à 10 mètres, sur des fonds couverts de graviers et de galets. Ils sont également visibles sur des fonds tapissés de coquilles de moules et d'algues. Les jeunes ne migrent pas vers le large en hiver. Ils restent tapis dans leurs cachettes à l'abri des regards tout au long de la saison hivernale.
L'abri est un élément important dans la vie du homard surtout lorsqu'il est jeune. Il sert de protection contre les prédateurs, les vagues et les courants. Étant donné que le homard est un animal plutôt nocturne et qui n'aime pas beaucoup la lumière, l'abri lui sert également de protection contre la lumière du jour. Cet abri possède souvent deux orifices : une entrée principale et un orifice plus petit par lequel le homard peut fuir en cas de danger. Le homard se tient toujours dans l'entrée de son abri, les pinces en avant pour le défendre facilement tel un gardien.

Description

Le homard américain est un crustacé décapode qui possède un exosquelette articulé qui maintient et protège l'ensemble des parties de son corps. En moyenne, il peut mesurer 50 centimètres de long et peser 4 kilos. Cependant, on a observé des individus pesant jusqu'à 20 kg et mesurant plus d'un mètre. Son corps comprend la tête et le thorax (le dernier anneau du thorax est soudé au précédent) et un abdomen* communément appelé la queue. Cette dernière est formée de 6 segments articulés. Les chélipèdes* constituent la première paire de pattes avec une plus grosse et lourde pour broyer et une plus petite pour couper. Il possède 4 paires de pattes locomotrices (péréiopodes*) et une série de pattes natatoires (pléopodes*). La femelle se sert des pattes natatoires pour transporter les œufs. L'abdomen se termine par le telson*. Le homard américain possède deux paires d'antennes (antennules* et antennes* respectivement) et six paires de pièces buccales. Ses yeux sont sphériques. Le rostre* sur sa partie inférieure est armé d'une épine. La couleur du homard peut varier à des fins de camouflage suivant l'habitat. Les couleurs les plus communes qui ont été observées chez le homard américain sont le bleu-vert et le brun-rouge.

Espèces ressemblantes

Le homard européen (parfois appelé en France homard breton) Homarus gammarus (Linnaeus, 1758), est plutôt de couleur bleue. Contrairement au homard américain, son rostre est muni d'épines toutes tournées vers le haut. Sa taille moyenne est plus importante (jusqu'à 60 cm poids de 9 à 12 kg).

La langoustine ou homard de Norvège (Nephrops norvegicus, Linnaeus, 1758) est une espèce plus petite (10 à 20 cm) et plus délicate que le homard d'Amérique. Ses pinces sont aussi longues que son corps et elles sont moins larges. Cette espèce vit sur des fonds vaseux à des profondeurs allant jusqu' à 800 mètres. Il existe de nombreuses autres espèces de langoustines à travers le monde réparties en une douzaine de genres dont les principaux sont Metanephrops, Nephrops et Nephropsis.

Alimentation

Les larves* du homard se nourrissent du zooplancton* et plus précisément de cladocères, de copépodes, de larves de crabes, d'œufs, mais également de phytoplancton* : diatomées, dinoflagellés, algues filamenteuses.
Ensuite les postlarves* mangent des larves de crabe et de gastéropodes, des copépodes et des œufs de poissons, des petits mollusques, des vers marins, des petits oursins et un peu de phytoplancton.
Le régime alimentaire des juvéniles et des adultes comprend des mollusques (gastéropodes, grandes moules Modiolus modiolus, myes, pétoncles géant Placopecten magellanicus) des crabes comme le crabe commun Cancer irroratus, des échinodermes (étoiles de mer, oursins), des vers marins (nématodes, polychètes). Le homard peut s'adonner au cannibalisme et se nourrir de ses congénères. Il n'hésite pas à faire le charognard par opportunisme en consommant à l'occasion des organismes récemment morts qu'il trouvera sur son chemin. Au printemps, lorsque la nourriture est moins abondante, il peut manger des tuniciers ou des éponges. Lorsque ce prédateur capture une proie, il l’emporte dans son abri pour la manger.
Après chaque mue, le homard mange surtout des aliments riches en calcium pour permettre le durcissement de sa carapace. Il peut parfois même manger sa carapace à la fin de sa mue.

Reproduction - Multiplication

L'âge de la maturité sexuelle est très variable selon les régions et est fortement influencé par la température du milieu. Dans le détroit de Northumberland, où la température estivale est de 20 °C, la maturité sexuelle est atteinte à 3 ans pour des individus pesant en moyenne 200 g tandis que dans le cas des homards de la baie de Fundy, où les températures estivales sont nettement plus froides, la maturité sexuelle est atteinte à l'âge de 8 ans pour des individus pesant environ 700 g. Les femelles s'accouplent généralement une fois tous les deux ans durant la période estivale.

La période des amours survient dans les jours qui suivent la mue* de la femelle. Celle-ci émet alors dans l'eau des substances chimiques (phéromone* sexuelle) qui inhibent l'agressivité et induisent un comportement de cour puis d'accouplement chez le mâle. Les homards s'accouplent dans leur terrier.

Le mâle positionne la femelle sur le dos puis transfère sa semence à l'aide de sa première paire de pléopodes* dans le réceptacle séminal de la femelle (spermathèque*) qui se trouve à la base de ses deux dernières paires de pattes. Une fois l'accouplement terminé, le mâle la remet sur ses pattes et la protège pendant quelques jours, le temps que sa carapace durcisse. Mâle et femelle peuvent partager le même terrier pendant quelques jours, au bout desquels ils se séparent.
Chez la plupart des femelles, la ponte s'effectue dans l'année suivant l'accouplement, après quelques semaines à quelques mois. Les très grosses femelles peuvent conserver suffisamment de sperme d'un seul accouplement pour féconder deux et même trois générations d'œufs. Certaines femelles dévient du cycle normal de reproduction de deux ans en muant, en s'accouplant et en pondant leurs œufs au cours d'une même saison. La fécondation* des ovules se fait au moment de la ponte. Durant cette phase, la femelle se met sur le dos, et dispose les œufs, au fur et à mesure de leur expulsion, sur ses appendices abdominaux. Ils y resteront solidement attachés par des filaments pendant environ 8 mois, durant lesquels la femelle ne mue pas. Pendant ce temps, elle prend grand soin de ses œufs, en les oxygénant par des battements réguliers de ses pléopodes et en les protégeant en repliant sa queue.

Le nombre d'œufs pondu par une femelle est directement lié à sa taille. Une femelle peut pondre quelques milliers d'œufs lorsqu'elle est jeune et plusieurs dizaines de milliers d'œufs lorsqu'elle est plus âgée. Elle peut perdre jusqu'à la moitié de ses œufs pendant la période d'incubation. Cette perte peut être causée par la maladie, les parasites, la prédation ou encore la prise répétitive, la manipulation et la remise à l'eau des femelles après prélèvement des pêcheurs.La maturation des œufs peut s'accélérer au contact d'une eau plus chaude. Les œufs éclosent normalement au cours de l'été (de juin à août). Les larves* viennent à la surface où elles se nourrissent de minuscules organismes planctoniques et subissent trois mues, devenant à chaque fois de plus en plus grosses et ressemblant davantage à l'adulte.

C'est après une période de trois à six semaines que le jeune homard (environ 15 mm) descend au fond de la mer. Le taux de survie des larves est très bas, environ 1 % des larves finissent par se poser au fond.

Vie associée

Le homard se rencontre sur des substrats* associés à des lits de moules et d'algues macroscopiques.
Hyas araneus le crabe araignée et Cancer irroratus le crabe commun vivent souvent à proximité du trou d'un homard.

Le homard américain est affecté par diverses pathologies causées par :
- Des virus non identifiés,
- Des bactéries comme la lactobacillale Aerococcus viridans,
- Des unicellulaires agents de ‘mycoses’ comme la saprolégniale Haliphthoros, la pythiale Lagenidium ou l’hypocréale Fusarium . Le cilié Anophryoides haemophila est également connu chez le homard américain. Le sporozoaire Porospora gigantea constitue de loin le parasite le plus commun en particulier chez les homards dont la carapace mesure plus de 50 mm.
- Des vers parasites sont également connus chez le homard américain comme le plathelminthe Stichocotyle nephropis, le céphalorhynque (ver nectonéma agile Nectonema agile), les nématodes Ascarophis et Hysterothylacium, l’acanthocéphale Polymorphus botulus, le némerte Pseudocarcinonemertes homari et l’annélide Histriobdella homari.
- Le copépode Nicothoe astaci (prévalence de 80% sur les branchies dans une population suédoise du homard américain).

Le jeune homard est la proie de plusieurs poissons d'Amérique du Nord comme la morue franche Gadus morhua la loquette d'Amérique Zoarces americanus ; les poulpes (genre Octopus) sont également des prédateurs des homards. Le homard adulte est beaucoup moins vulnérable de par sa carapace dure et ses grosses pinces.

Divers biologie

Pour grandir, le homard doit muer c'est-à-dire changer de carapace. Cela se produit typiquement en été. La carapace du céphalothorax* se fend en deux et le homard sort son corps, ses pinces, ses pattes puis sa queue. Une fois sorti, le homard est mou comme s'il était en gélatine. Le homard absorbe une grande quantité d'eau de mer pour augmenter son volume.

Jusqu'à deux mois peuvent s'écouler avant que cette eau soit remplacée par de la nouvelle chair. Au début, la nouvelle carapace est très souple et pas très solide. Elle va durcir avec le temps. Il faut environ un mois pour que la carapace durcisse complètement. Après avoir mué, le homard est 15 à 20 % plus grand qu'avant et son poids augmente d'environ 40 à 50 %. Le homard adulte est donc surtout vulnérable pendant sa mue lorsqu'il est encore mou. Il devient alors plus facilement une proie pour les autres prédateurs. De ce fait il mue à l'intérieur d'un abri pour se protéger.

Le homard mue plus souvent et grandit plus vite quand l'eau est chaude. Ainsi, deux homards de même taille peuvent avoir des âges différents suivant l'endroit où ils ont vécu. Aux îles de la Madeleine (Québec), on estime que le homard atteint sa taille commerciale autour de 8 ans. Cependant, le homard peut atteindre la taille commerciale autour de 5 ans dans certaines régions où l'eau est plus chaude. Dans les régions où la température de l'eau reste froide à l'année, cela peut prendre jusqu'à 10 ans. D'ailleurs, une étude réalisée dans la région de la Nouvelle-Écosse par Hudon (1994) a montré que la distribution du homard était largement influencée par la température et l'axe de dominance des vents. La présence de vents dominants du sud-ouest génère la remontée côtière d'eau froide provenant de la nappe glaciale intermédiaire et résulte en un faible nombre de degrés-jour et une forte variabilité interannuelle de la température estivale. A l'opposé, les abondances élevées dans certaines régions s'expliqueraient plutôt par des températures plus élevées et stables. Ces conditions permettent aux homards d'accroître leurs gains thermiques par une migration hivernale vers les eaux profondes (> 100 m) et chaudes de la pente continentale.

Pour l'instant, il n'existe pas de technique pour déterminer l'âge exact d'un homard. Chaque fois qu'il grandit, le homard change de carapace. Il n'y a donc aucune trace de croissance sur son corps qui pourrait indiquer son âge (comme par exemple les anneaux de croissance sur les écailles d'un poisson). On ne sait donc pas jusqu'à quel âge un homard peut vivre. L'âge est estimé en fonction de sa taille et de son taux de croissance en fonction de la température.

Informations complémentaires

Petite particularité, des scientifiques britanniques (Cianci et collaborateurs, 2002) ont identifié une protéine qui serait responsable des variétés de couleur chez le homard. Les modifications structurelles à l'intérieur de la bêta-crustacyanine agiraient sur une autre molécule qui lui est attachée, l'astaxanthine (famille des caraténoïdes), et pourraient ainsi modifier la couleur des individus. Le homard devient orange lors de la cuisson sous l'effet de la chaleur.

Origine des noms

Origine du nom français

Le nom américain correspond au nom donné à l'espèce de homard à sa localisation géographique par opposition avec son homologue européen.

Origine du nom scientifique

Homarus : du danois [hommer]. Variante de hommars ou houmar (1525), probablement du bas allemand hummer, du vieux norrois (islandais) hummarr qui signifie « grand crustacé marin »
americanus : du latin [americanus], relatif (ou relative) à l'Amérique.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 156134