Porcelaine arabe

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Indo-Pacifique, mer Rouge

Cette espèce est largement répartie dans les eaux tropicales et subtropicales de l’Indo-Pacifique, depuis les côtes de l'Afrique de l'Est jusqu’à la Polynésie (où elle est néanmoins relativement rare).
Bien que parfois signalée en mer Rouge ou dans le golfe Persique, sa présence y est néanmoins incertaine ou sporadique.

Biotope

Mauritia arabica se rencontre dans les eaux peu profondes des récifs coralliens, des zones côtières rocheuses du médiolittoral* et des fonds sablo-vaseux compris entre la surface et 30 m.
On la rencontre souvent sous les rochers ou les coraux morts, où elle se cache pour éviter les prédateurs et la lumière directe.

Description

Mauritia arabica possède une coquille ovoïde, bombée et lisse. Elle montre une taille courante de 40 à 80 mm mais peut dépasser les 100 mm.
C’est une espèce très variable, qui possède une grande capacité d’adaptation, ce qui explique le grand nombre de sous-espèces selon les provenances géographiques.
La coquille est de couleur beige clair présentant un réseau complexe de motifs sombres, souvent formé de fines lignes brunes labyrinthiques laissant des zones claires aléatoires ; le motif semble composer un réseau calligraphique.
La spire* (tours successifs de la coquille des gastéropodes, entièrement interne chez les porcelaines) est très peu visible et ne porte pas de tache.
Les bords marginaux sont calleux, surtout sur les parties antérieure et postérieure, de couleur beige ornée de grosses taches brun foncé à presque noires.
La base inférieure, plane, est de couleur beige clair, parfois presque blanche.
L’ouverture est étroite s’élargissant sur la partie antérieure. Les dents, bien visibles de chaque côté de l’ouverture, sont brun rouge, séparées par des interstices beiges. Elles sont plus fortes sur la lèvre extérieure (bord denté opposé à la columelle*, du côté de laquelle est la lèvre intérieure).

L’animal est également gris foncé et sa tête porte deux tentacules* de même couleur, avec un œil à la base de chacun d'eux.
Son manteau* recouvre la coquille. Il est gris foncé, opaque et orné de papilles courtes, coniques et denses.

Espèces ressemblantes

Il existe à ce jour 13 sous-espèces considérées comme valides. En voici la liste en avril 2025 selon WoRMS : Mauritia arabica anhduongae, M. arabica annhiae, M. arabica arabica, M. arabica asiatica, M. arabica immanis, M. arabica khanhhoaensis, M. arabica mascarenensis, M. arabica ngocngai, M. arabica nhatrangensis, M. arabica phanrangensis, M. arabica thachi, M. arabica vietnamensis.

Il existe également plusieurs espèces pouvant prêter peu ou prou à confusion avec Maurita arabica :

• Mauritia eglantina ressemble à Mauritia arabica mais se différencie par la forme de la coquille, la coloration et la taille :
  - M. arabica a une coquille plus large et arrondie à la base, tandis que M. eglantina est plus allongée et cylindrique, avec une base moins arrondie.
  - M. arabica présente un réseau complexe de lignes sombres évoquant la calligraphie arabe (d’où son nom), sans tache distincte près de la spire. M. eglantina, en revanche, arbore une tache brun foncé caractéristique près de la spire et des lignes longitudinales plus marquées avec une bande claire médiane.
  - M. arabica peut atteindre 105 mm (communément 80 mm), tandis que M. eglantina est légèrement plus petite, avec une moyenne de 44 à 52 mm (maximum 80 mm).
• Mauritia grayana : sa coquille ovale, lisse et brillante montre une couleur gris-brun clair, avec plusieurs taches brunes plus sombres et de nombreuses fines lignes longitudinales, ainsi qu'une large bande longitudinale au milieu du dos. Le bas de la coquille, clair, reçoit des taches diffuses brun sombre. La base est brun pâle (vs presque blanche chez M. arabica), avec une large ouverture et de fines dents brun foncé sur les lèvres externes et internes. Sur les individus vivants, le manteau transparent et relativement grisâtre porte de courtes papilles.
  Elle est présente en mer Rouge et sur les côtes de l'Afrique de l'Est ainsi que, plus au nord sur le continent indien, vers le Pakistan, ainsi que, peut-être pour des sous-espèces, au Vietnam et au sud des côtes chinoises (à confirmer).
• Mauritia depressa : elle est largement distribuée d'un bout à l'autre de l'Indo-Pacifique, depuis les côtes de l'Afrique jusqu’à la Polynésie française. La coquille présente des teintes de fond brun foncé, avec des taches claires bien distinctes et presque circulaires se posant dessus. Les bords de cette coquille, assez larges, sont généralement bleu pâle ou jaunâtres, avec plusieurs taches, diffuses, de même couleur brun sombre que la couleur dorsale et orangées. En dessous, la base est nettement aplatie et elle peut apparaître blanche, brun pâle ou bleu pâle. Les dents le long de l'ouverture sont brun foncé sur les deux lèvres.
• Mauritia histrio ressemble également à Mauritia arabica mais la coquille ne présente que des taches polygonales et jointives.
• Leporicypraea mappa a un peu, sur la coquille, des dessins similaires à M. arabica mais les motifs, plus clairs, évoquent plutôt une vieille carte géographique (d'où son nom). Ceci est justifié notamment par une large bande pâle et chantournée sur le sommet de la coquille, ramifiée en prolongements arrondis ou bifides et faisant penser à une étendue d'eau, irrégulière, comme dessinée sur de vieilles cartes.

Alimentation

Mauritia arabica se nourrit principalement d’algues, qu’elle broute sur les roches ou sous les coraux morts où elle vit. Certaines publications scientifiques suggèrent qu'elle est également omnivore* et qu’elle peut consommer de petits invertébrés (Thay 2023) ou des matières organiques en faible quantité, bien que son régime soit essentiellement végétarien. Pour des études en laboratoire (Tay 2023), les porcelaines arabes ont été nourries avec des crevettes décortiquées et du concombre !

En milieu naturel, ce régime alimentaire implique que le mollusque utilise sa radula* (structure buccale ressemblant à une langue recouverte de dents) pour racler le substrat*, saisir et déchiqueter ses aliments avant de les ingérer.

Reproduction - Multiplication

La reproduction de Mauritia arabica est sexuée, avec des sexes séparés (espèce gonochorique*).
Un dimorphisme* sexuel apparaîtrait : les individus femelles sont souvent légèrement plus grands que les individus mâles.
La fécondation* est interne. Le mâle possède un pénis spécialisé pour inséminer la femelle.

La femelle fécondée pond des œufs enchâssés dans des capsules gélatineuses qu’elle fixe sur un substrat dur, souvent recouverts sous des roches ou dans des crevasses, sans doute pour les protéger des prédateurs.
Notons que la plupart des espèces de Cypraeidés présentent une "couvaison embryonnaire" comme forme de protection maternelle, la femelle déposant des capsules d'œufs et recouvrant la masse d'œufs avec son pied avant l'éclosion des larves (D’Asaro 1970). Ce comportement de couvaison a été suggéré comme étant une adaptation pour augmenter le succès de la reproduction chez les gastéropodes.

Après que les embryons ont évolué dans les capsules ovigères* sous forme de larves trochophores*, puis de larves véligères* de quelques dizaines de microns, l'éclosion des œufs advient et les jeunes individus passent par un stade planctonique* sous leur forme de véligères, avant de se métamorphoser* (perte du velum*, chute sur le substrat, apparition du proboscis*, modification et développement de la coquille à partir de la protoconque*...) en individus juvéniles.
Ces derniers adoptent alors une coquille qui diffère légèrement en couleur par rapport aux adultes, dont la coquille est plus ornée et brillante.
La ponte et le développement larvaire des Cypraeidés sont peu connus à ce jour, et l'élevage des larves difficile à réaliser, en partie à cause de la longue période planctonique de la plupart des espèces. Mais une expérience en laboratoire (Tay 2023) a établi qu'en conditions artificielles, la période de couvaison de M. arabica était de 7 à 10 jours et que les véligères écloses mesuraient environ 160 à 205 µm. Le premier juvénile viable et prêt à la colonisation* de M. arabica a été observé 70 jours après l'éclosion.

La phase planctonique permet une large distribution géographique de l'espèce.

Divers biologie

Mauritia arabica est plus active la nuit. Elle reste à l’abri la journée et sort plutôt la nuit pour se nourrir.

Concernant la radula* de M. arabica : on compte environ cent cinquante rangées de dents chez un adulte. La dent médiane est presque carrée avec une cuspide* médiane trapue et un denticule* de chaque côté. La dent intermédiaire a sa cuspide peu allongée, pointue et flanquée de chaque côté par un denticule. Les dents latérales sont plus allongées, mais plus étroites que l'intermédiaire ; les cuspides longues ont seulement un denticule accessoire externe.

La brillance remarquable de la coquille est due à une couche d’émail protégée par le manteau* de l’animal, qui la recouvre régulièrement.
Le tissu de ce manteau est délicat et mince. Non seulement il sécrète la coquille de carbonate de calcium, mais dépose également un cadre protéique dans lequel se trouvent les cristaux de carbonate de calcium ; il dépose le motif de couleur, il répare et agrandit la coquille et protège la surface brillante de celle-ci, qui deviendrait terne si elle était exposée pendant de longues périodes à l'eau environnante.
Ce manteau, constituant ainsi la coquille jour après jour, se rétracte au moindre danger.

Informations complémentaires

La coquille de Mauritia arabica est très appréciée dans les cultures locales, elle est souvent collectée pour sa beauté. Ces coquilles de porcelaines, du fait de leur forme et leur brillance, sont, selon les espèces, parfois utilisées dans la fabrication de colliers, bracelets et autres objets artisanaux.

Certaines populations locales peuvent être menacées par des collectes excessives, la dégradation de leur habitat par les pollutions ou le changement climatique. Mais leur adaptation à des habitats variés et leur large répartition mondiale contribuent au maintien de leur présence dans de nombreuses zones tropicales.

Cette espèce est concernée par les phénomènes de mutations propres aux coquillages comme le mélanisme : les motifs disparaissent, la coquille pouvant s'éclaircit fortement (albinisme), ou s'obscurcir jusqu'à parfois devenir noire (nigérisation) ; ou encore la rostration* : la coquille présente des malformations, se traduisant généralement par un allongement exagéré de la coquille aux extrémités.

La coquille de Mauritia arabica est couramment utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise. Après avoir retiré les chairs vives des individus récoltés, les coquilles sont lavées, séchées, écrasées, broyées. Puis le résultat subit une décomposition thermique par calcination dans un four à 600 °C minimum. Il est ensuite refroidi à température ambiante jusqu’à obtenir une poudre et obtenir la base, la matière première, du "médicament".

Origine des noms

Origine du nom français

Porcelaine arabe : le nom de "porcelaine" a été emprunté à l'italien porcellana (qui vient lui-même de porcella, la truie). Ceci car vus d'en dessous, côté ouverture, ces coquillages évoqueraient une vulve de truie.
L'adjectif arabe est une francisation du nom scientifique générique et des noms anglo-saxons. Sans doute que les enchevêtrements de lignes marron sur la coquille évoquent l'écriture arabe, d'où le nom donné à cet animal.

Origine du nom scientifique

Mauritia : le genre "Mauritia" a été décrit comme un des sous-genres du genre Cypraea en 1863 par le zoologiste allemand Franz Hermann Troschel (1810-1882). Il a été élevé au rang de genre par la suite. Le nom pourrait faire référence à l’île Maurice (Mauritius en latin), bien que cela reste une hypothèse car le descripteur n'a pas expliqué son choix. Cela pourrait même être une dédicace générale aux régions tropicales où ces porcelaines abondent.

arabica : ce nom spécifique provient des motifs complexes et labyrinthiques de la coquille, qui rappelaient la calligraphie arabe à Carl von Linné (1707-1778), descripteur de l'espèce en 1758 sous le nom de Cypraea arabica. Ce nom reflète une observation esthétique plutôt qu’une origine géographique stricte (puisque Linné situe l'espèce dans les Indes orientales et l'ouest de l'Indonésie), bien que l'on sache dorénavant que l’espèce est présente dans l’océan Indien occidental, proche du monde arabe.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 216872