Grand lèche-doigts blanc

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Atlantique Nord-Est, Manche, Méditerranée

La distribution de Pawsonia saxicola s'étend sur la façade est-atlantique depuis la Grande Bretagne et l'Irlande jusqu'au Portugal et aux Açores ainsi qu'à l'ouest de la Méditerranée (un individu formellement identifié dans l'Hérault). En Manche, cette espèce est principalement observée en Bretagne Nord. Elle est plutôt rare en Normandie et pratiquement absente de la mer du Nord.

Biotope

Le grand lèche-doigts blanc est un animal sciaphile* c'est-à-dire qu'il préfère les milieux abrités de la lumière. Il affectionne les anfractuosités rocheuses, la face inférieure des pierres et les crampons d'algues. On peut le rencontrer depuis la zone de balancement des marées, jusqu'à 50 mètres de profondeur. En Méditerranée occidentale (mer d'Alboran), l'espèce n'est observée qu'entre 50 et 80 m de fond uniquement.

Description

Pawsonia saxicola a une forme de cornichon : cette holothurie est cylindrique avec la bouche à l'avant et l'anus à l'arrière, et peut atteindre une quinzaine de centimètres de longueur (8 à 10 cm le plus souvent) pour un diamètre de 2,5 à 3,5 cm. Son corps présente cinq doubles rangées de podia* (petits tentacules collants permettant le déplacement et la fixation) disposées latéralement en zigzag. Le tégument, fin et doux, est blanc brillant mais peut foncer à la lumière et devenir blanc sale à brun rosé (spécimens profonds de Méditerranée occidentale).
Dans le prolongement de la bouche qui est dépourvue de tout appareil masticateur (dents ou mâchoires), on observe un panache de 10 tentacules arborescents de couleur noire à marron foncé pouvant atteindre 10 cm de long. Si l'animal est dérangé, il peut rétracter l'ensemble de ses tentacules dans son pharynx assez rapidement grâce à de puissants muscles rétracteurs.

Espèces ressemblantes

Aslia lefevrei, le lèche-doigts de Lefèvre, est une espèce très proche qui se distingue du lèche-doigts blanc par sa couleur brunâtre à noirâtre, par son panache branchial qui peut être bicolore (noir et brun-orangé).

Ocnus lacteus, le petit lèche-doigts blanc, est une autre petite holothurie de couleur blanche, similaire à Pawsonia saxicola, mais qui s'en distingue par une taille inférieure (4 centimètres maximum), par son panache blanc et par ses spicules. En général Ocnus lacteus ne fréquente pas les failles mais plutôt la surface des sédiments et les thalles d'algues.

Alimentation

Filtreur suspensivore*, le lèche-doigts blanc capture sa nourriture à l'aide de ses tentacules largement ramifiés, qui sont garnis à leurs extrémités de grappes de papilles adhésives servant à agglutiner les particules organiques en suspension dans l'eau. Lorsque les branches du panache sont recouvertes de nourriture, l'animal les glisse dans sa bouche les unes après les autres (et jamais deux fois de suite le même), comme s'il se léchait les doigts, pour en extraire toute la nourriture.

Reproduction - Multiplication

L'espèce est gonochorique* (les sexes sont séparés). En général, l'émission des gamètes* a lieu de fin février à début avril. La fécondation est externe, en pleine eau. Elle aboutit à la formation de larves en forme de tonnelet qui ont une vie pélagique* très courte. Elles finissent par tomber sur le fond, et se transforment en minuscules concombres qui gagnent rapidement les failles ou la face inférieure des blocs.

Divers biologie

Pour se défendre, le concombre libère dans le milieu ambiant des sécrétions filamenteuses toxiques. Si cela ne suffit pas, il peut se défaire de ses tentacules qui se régénéreront par la suite.

Ayant un corps mou et peu de moyens de défense contre des prédateurs éventuels, le grand lèche-doigts blanc cherche toujours à se cacher, c'est la raison pour laquelle il est difficilement observable en son entier, seuls ses tentacules sont souvent visibles.

Grâce à ses podia*, il peut se fixer solidement dans les failles rocheuses et se déplacer sur de courtes distances d'une faille à l'autre.

Les spicules, plaques calcaires disséminées sous l'épiderme, sont en forme de boutons perforés de 4 à 6 trous en leur centre, avec parfois deux (voire plus) autres trous sur leurs bords. D'autres spicules présentent une forme étoilée. Ils ont tous une surface lisse.

Origine des noms

Origine du nom français

Grand lèche-doigts blanc : cet animal possède dix tentacules qu'il ramène vers sa bouche, les uns après les autres, pour en extraire la nourriture qui s'y est agglutinée, comme s'il se léchait les doigts. Le corps de cette espèce est blanc. Grand, par opposition à Ocnus lacteus, d'allure semblable mais beaucoup plus petit.

Origine du nom scientifique

Pawsonia : en hommage au professeur David Leo Pawson, spécialiste des échinodermes au Smithsonian Institut de Washington ;

saxicola : du latin [sax] ou [saxum] = roc, rocher, pierre, et suffixe -cole du latin [colere] = habiter, donc : qui habite parmi les rochers.

Classification