Salicorne

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Tous les continents

Littoral européen : mer Blanche, Baltique, mer du Nord, Manche et façade Atlantique (c'est en baie de Somme que la production organisée est essentiellement concentrée).
Méditerranée : ensemble du bassin (Camargue en particulier).
Mer Caspienne (Arménie, Azerbaijan), Amérique du Nord, y compris l'Alaska, Afghanistan, Chine, Mongolie, Corée, Japon, Inde.
Nota : elle se rencontre également à l'intérieur des terres en Alsace/Lorraine (Dieuze, Morhange...), dans des zones d'exploitation minière du sel.

Biotope

Salicornia sp. se plaît à pousser dans les prés salés, les vasières et le sable de la frange littorale mais se trouve également présente en Lorraine. Elle supporte les alternances d'eau de mer et de sécheresse brûlante, dès lors que le terrain sédimentaire est stable.
Elle affectionne donc, suivant l'espèce, slikke (partie inférieure de l'estran*, inondée à chaque marée haute) et schorre (partie haute de l'estran, qui n'est recouverte que lors des hautes marées), les sansouïres et enganes (biotope* camarguais composé de terres inondées lors de très hautes marées).

Description

La salicorne est une plante thérophyte* (annuelle), pionnière et halophile* (aime les mileux salés).
Sa taille, à maturité, est comprise entre 10 et 40 cm.
La principale caractéristique morphologique de cette plante dressée réside dans la succession d'articles charnus, renflements cylindriques et glabres, emboîtés, formant une tige ramifiée aux feuilles opposées, réduites à des écailles.
Elle est habituellement de couleur vert tendre à vert bleuté, translucide. La plante vire au jaune avant de se colorer de rouge violacé en période de floraison.
Les fleurs parfaites (étamines et pistil) ou staminées*, minuscules, jaunes ou vertes, de 1 à 3 sont groupées à l'aisselle* des feuilles.
Les fruits sont des akènes* (fruits secs indéhiscents*).
Les vieux pieds desséchés restent mêlés aux jeunes pieds en développement.

Espèces ressemblantes

Le genre Salicornia compte une trentaine d'espèces de détermination difficile surtout en dehors de la période de floraison.
Salicorna europaea L., 1753, Salicornia herbacea (L.) L., 1762, Salicornia stricta Dumortier, 1868, Salicornia obscura P.W.Ball & Tutin, 1959 (cultivée en Charente-Maritime)...
La distinction entre les diverses espèces : herbacea, ramosissima, dolichostachya... reste encore objet de discussion entre les spécialistes. Les formes sont très variables et les hybridations fréquentes.

Le genre voisin Sarcocornia rassemble des espèces vivaces*, ligneuses.
Sarcocornia perennis (ex Salicornia perennis) est un sous-arbrisseau, non comestible en raison de son amertume. Riche en soude, il servait pour la réalisation de savons et de verre.
La salicorne ligneuse Sarcocornia fruticosa (ex Salicornia europaea var. fruticosa L., 1753) se distingue de Sarcocornia perennis, par sa couleur glauque et sa taille plus importante (jusqu'à 80 cm).

Alimentation

Comme tous les végétaux, cette plante est autotrophe* grâce à la photosynthèse*. Elle fabrique sa propre matière organique grâce à l'eau, au dioxyde de carbone et à l'énergie lumineuse.
Dépourvues de mécanisme d'excrétion du sel, les salicornes stockent le chlorure de sodium dans leurs cellules. Afin de ne pas en concentrer de trop grandes quantités, elles opèrent une dilution par absorption d'eau.

Reproduction - Multiplication

Salicornia est hermaphrodite*, sa pollinisation anémogame*.
Fin août apparaissent de petites fleurs sessiles*, difficilement discernables mais qui préludent à la formation de graines (une par fleur). La plante se dessèche alors.
Après une phase de germination, les jeunes plantules apparaitront dès fin décembre et ne se développeront qu'aux premières chaleurs printanières.
En milieu de saison, la plante mesure entre 6 et 10 cm.

Vie associée

La salicorne entre en compétition avec la soude maritime, la salicorne ligneuse, l'aster maritime (qui s'avance plus loin vers le large et qui est commercialisée à l'étal du poissonnier sous le nom d'oreille de cochon), l'obione (faux pourpier), la spartine, qui, en quelques années, peuvent envahir son milieu.

Divers biologie

Filtreuse d'eau salée ou saumâtre, elle se gorge d'eau douce à près de 90 %.
En fin de période estivale, la concentration en sel dans les cellules est telle qu'elle en devient néanmoins toxique pour la plante. Il en résulte une perturbation du métabolisme, produisant un changement de coloration : de nombreuses salicornes virent au jaunâtre ou au rougeâtre en fin de leur cycle de vie.

Cette espèce est caractéristique de l'habitat Biocénose des laisses à dessiccation lente en contact avec les salicornes du supralittoral méditerranéen.

Informations complémentaires

Utilisée en cuisine, elle se récolte ordinairement jeune, à partir de fin mai parfois jusqu'en juillet.
Les jeunes pousses charnues peuvent être mangées crues, en salade, au vinaigre (comme les cornichons).
Plus tard dans la saison, elle peut être blanchie et servie comme légume accompagnant viande ou poisson.

C'est aussi une plante officinale.
Riche en iode et oligoéléments (phosphore, calcium, silice, zinc et manganèse), elle recèle également des vitamines A, C, D et B12.
Elle est diurétique, dépurative (éliminant les toxines du corps) et résolutive (provoquant la fonte des engorgements).

Le phosphore qu'elle contient lui a valu d'être utilisée, telle la fougère, pour la fabrication du verre (au Moyen Age) et, plus communément, dans la production de soude végétale pour savon (en certaines régions, jusqu'au XIXe siècle, toujours employée pour le savon d'Alep).

Des graines de salicorne ont été trouvées sur le corps d'un homme mort, il y a cinq-cent-cinquante ans, sur un glacier de Colombie-Britannique. Cette découverte procure des indices utiles sur son régime alimentaire et son habitat (analyses pratiquées sur des vêtements et sur le contenu stomacal). Avant l'arrivée des Européens, les autochtones possédaient manifestement des connaissances précises au sujet des espèces de Salicornia côtières et intérieures.

Origine des noms

Origine du nom français

Salicorne est une transcription directe du nom de genre scientifique Salicornia, la plante cornue des lieux salés.

Origine du nom scientifique

Salicornia : du latin [sal] = sel et [cornu] = corne, évoquant les sortes de mamelons terminaux placés sur les renflements successifs, les "cornes de sel".

Classification