Ascidie pédonculée orange

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Sud-est de l'océan Indien, Pacifique Sud-Ouest

Polycarpa clavata, à la distribution relativement réduite, est présente sur les côtes indiennes et pacifiques australiennes, dans la mer de Corail, en Nouvelle-Calédonie et aux Vanuatu.

Biotope

L'ascidie pédonculée orange se rencontre sur les substrats durs (coraux, roches), bien exposés aux courants, de 3 à 50 m de profondeur. Sa répartition est sporadique et c’est principalement dans les eaux cristallines ouvertes sur le large que l’on pourra l’observer. Elle n’est jamais cachée dans des grottes ou anfractuosités (non cryptique).

Description

Polycarpa clavata est une grande ascidie solitaire en forme d'outre dressée pédonculée pouvant atteindre, pédoncule inclus, 25 à 30 cm de haut. La tunique* est boursouflée comme un rein pas ou peu recouverte d'épibiontes*. La coloration est jaune orangé uniforme. Le corps est souvent horizontal, formant un angle pratiquement droit avec le pédoncule. Le long pédoncule cylindrique ancre cette majestueuse ascidie au substrat. Contrairement au corps, il est souvent sali par un voile d’algues épibiontiques. Le siphon inhalant (oral) se trouve du côté du pédoncule, souvent orienté vers le bas, alors que le siphon exhalant (anal) débouche vers le haut un peu avant l’extrémité libre du corps. Cette disposition facilite la circulation de l’eau à travers le pharynx, effectivement Polycarpa clavata se met en drapeau dans le bon sens lorsqu’elle est soumise au courant marin, son corps servant de gouvernail. Ce positionnement est aussi aidé par des mouvements de contractions volontaires du corps au niveau de la part haute du pédoncule. Polycarpa clavata peut être rencontrée en petit groupe, dans ce cas tous les individus sont orientés dans le même sens par rapport au courant.

Espèces ressemblantes

Sur les côtes australiennes tropicales il existe une autre espèce, Polycarpa aurata, mais celle-ci n'a pas de pédoncule et présente rarement une coloration unie comme P. clavata.

Phallusia julinea Sluiter, 1919, ascidie jaune solitaire également de couleur jaune, mais non uniforme, est plus petite et non pédonculée. Sa taille moyenne est de 11 cm.

Polycarpa papillata jaunâtre, 5 cm, tunique épaisse et taches rouges à l’intérieur des siphons, cryptique.

Polycarpa aurita (avec un « i » !!) aux siphons orange vif est très recouverte d’épibiontes.

Alimentation

Polycarpa clavata est un animal filtreur. Il se nourrit de phytoplancton, de bactéries et de matière organique en suspension. Un courant d'eau est créé grâce à de nombreux petits cils vibratoires présents sur la structure branchiale (appelée également grille pharyngienne). La nourriture est aspirée avec l'eau par le siphon inhalant, qui est muni de cils, empêchant les trop grosses particules d'entrer et d'étouffer l'ascidie. L'eau chargée en nourriture et oxygène chemine ensuite à travers la grille pharyngienne, qui retient l'oxygène et la nourriture qui, elle, est dirigée vers l'estomac. L'eau filtrée est expulsée par le siphon exhalant. Les déchets de la digestion sont expulsés par un anus, situé dans la cavité générale (atrium), à la base du siphon exhalant et seront entraînés à l'extérieur par le courant d'eau.

Reproduction - Multiplication

La reproduction est sexuée. L'ascidie pédonculée orange est hermaphrodite* mais les gamètes* mâles ou femelles ne sont pas produits simultanément. Il ne peut donc pas y avoir d'autofécondation. Les spermatozoïdes sont libérés par le siphon exhalant puis captés par le siphon inhalant d'un autre individu et viennent féconder les ovules. Les larves*, qui ressemblent à un têtard muni d’une chorde, équivalent à la colonne vertébrale chez les vertébrés, sont libérées et auront une vie planctonique* assez courte. Rapidement, elles vont se fixer par leur tête sur le substrat puis se métamorphoser* vers la forme adulte. Au cours de cette modification, la queue et la corde vont régresser pour disparaître complètement.

Vie associée

Polycarpa clavata, contrairement à de nombreuses ascidies, y compris la plupart appartenant au même genre, n'est pas ou que peu recouverte d'épibiontes. Le Dr René Catala, en observant des individus pendant plusieurs semaines à l'aquarium de Nouméa, a constaté que, quand les épibiontes devenaient trop nombreux, P. clavata était capable de s'en débarrasser. En effet, par desquamation, cette ascidie peut perdre sa "vieille peau" avec tout ce qui est fixé dessus.

De petits crustacés copépodes peuvent parasiter Polycarpa clavata.

Divers biologie

La tunique est très épaisse et constituée de tunicine appelée "cellulose animale". Ces ascidies tout comme les animaux composant le sous-embranchement des tuniciers sont les seuls à posséder cette substance caractérisant le règne végétal.

La musculature de l'ascidie lui permet de se contracter et de refermer ses siphons inhalant et exhalant en cas de danger.

Informations complémentaires

De nombreuses études sont faites sur les ascidies qui recèlent de nombreux produits actifs ou remarquables. C'est également le cas de Polycarpa clavata, qui contient de la polycarpine, un substance hautement cytotoxique et anti-tumorale.

Origine des noms

Origine du nom français

Ascidie pédonculée orange : le mot ascidie est une francisation du genre Ascidia (qui veut dire petite outre en grec) et son corps de couleur orange est pédonculé.

Origine du nom scientifique

Polycarpa : du grec [polus] = plusieurs et [karpos] = poignet. Les nombreux ovaires associés aux testicules sous forme de sphérules font saillie dans la cavité péribranchiale ou sous le manteau, ces saillies nommées "polycarpes" sont à l’origine de ce nom de genre.

clavata : diminutif du latin [clave] = gourdin, massue ; en rapport avec la forme générale de cette espèce.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 251009