Couteau-silique

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Mer du Nord, Manche, Atlantique Nord-Est

Le couteau-silique* est présent sur toutes les côtes européennes, excepté en Méditerranée où il ne semble présent que dans sa partie orientale ; certaines observations semblant néanmoins douteuses du fait de sa confusion avec Ensis minor qui était considérée autrefois comme sa sous-espèce. Il est bien installé sur les côtes sableuses de la mer Baltique au nord jusqu’en Galice, dans le Nord-Ouest de l’Espagne, au sud. Il a été signalé également en Algarve, au Portugal, où il semble beaucoup plus rare, et jusqu’au sud du Maroc.

Biotope

Ce couteau vit entièrement enfoui verticalement dans le sédiment, seule l’extrémité des siphons affleurent à la surface. Il préfère les fonds de sable fin à moyen, compactés et non envasés. Il est présent des premiers mètres sous la surface jusqu’à 60 m de profondeur environ. Sensible à la dessication, il s'enfonce profondément à marée basse dans le sédiment jusqu'à une trentaine de mètres de profondeur conservant ainsi de l'eau dans le trou dans lequel il vit. Peu tolérant quant à la salinité, il réagit rapidement en remontant à la surface quant celle-ci devient trop élevée (voir chapitre : Informations complémentaires).

Description

La coquille de ce manche de couteau, fine et cassante, est de forme rectangulaire allongée et mesure en moyenne 15 à 20 cm de longueur pour une largeur de 15 à 25 mm, cependant des exemplaires géants (30 à 32 cm) ont été récoltés occasionnellement. On notera que de très légères variations dans la taille et les contours de la coquille ont été observées entre les différentes régions (Irlande, Espagne et Portugal).

La coquille est équivalve* et inéquilatérale*. Les marges ventrales et dorsales sont toujours droites et parallèles. La marge intérieure est lisse.

La coquille est bâillante aux deux extrémités ; celles-ci sont tronquées obliquement, la postérieure rectiligne, l’antérieure légèrement arrondie et leurs coins sont arrondis. La valve* gauche, au niveau de la charnière dorsale, possède deux dents cardinales* courtes et deux dents latérales lamellaires l’une au-dessus de l’autre. La valve droite est pourvue d’une dent cardinale lamellaire et d’une dent latérale postérieure.

Les deux muscles adducteurs* et la ligne palléale* sont bien visibles. L’empreinte adductrice antérieure est allongée, la postérieure petite et ronde. Le sinus palléal*, qui correspond à la position des siphons, est en forme de U.

Le ligament*, constitué d'une matière organique, la conchyoline, assure l’écartement des valves lorsque les muscles adducteurs sont relâchés. Il est situé près du bord antérieur ; il est allongé, élastique et de couleur brun foncé à noire.

Les deux siphons* sont soudés presque sur toute leur longueur, sauf à leur extrémité. Ils présentent une couronne de fins tentacules* à leur base. Le siphon inhalant* est entouré de petits tentacules dont 4 ou 5 sont plus grands et en forme de spatules.

Le pied est très musculeux, il est situé à l’extrémité antérieure de l’animal qui est capable de le dilater et de le contracter soudainement dans un mouvement dirigé vers le bas afin de s'enfouir rapidement. Il est de couleur blanc-crème avec de fines lignes brunes à l’aspect réticulé.

La couleur de la coquille est blanchâtre à crème avec des stries roses, pourpres ou rougeâtres. Sculptée de fines lignes concentriques, elle est recouverte d’un périostracum* verdâtre à vert jaunâtre ou olive brillant. La couleur intérieure est blanche parfois teintée de bleu ou de pourpre.

Espèces ressemblantes

Ensis leei : arrivée accidentellement sur les côtes européennes, cette espèce allochtone* est souvent confondue avec Ensis siliqua. Elle s’en différencie cependant par une longueur plus petite, par une légère courbure et une plus grande finesse de la coquille.

Ensis magnus : sa coquille est plus étroite, plus trapue et nettement plus courbe.

Ensis minor : espèce très proche mais de taille plus petite (17 cm maximum), l’intérieur des valves est violacé. Sa zone de répartition est identique mais elle est présente également en Méditerranée et en Atlantique Nord-Ouest.

Pharus legumen : Son bord antérieur (côté pied) est nettement convexe et sa charnière, située du côté dorsal de la coquille, est pratiquement médiane.

Solen marginatus : sa coquille droite et rectiligne ne dépasse pas 17 cm de longueur. Il possède une seule dent cardinale de chaque côté de la charnière. Le sillon, côté antérieur, est oblique.

Alimentation

Le régime alimentaire de ce mollusque suspensivore* est composé de phytoplancton* et de matières organiques en suspension. L'absorption de la nourriture se fait grâce aux deux siphons* qui affleurent à la surface du sédiment. L’un, inhalant*, permet l’entrée d’eau dans la cavité palléale* ; cette eau est filtrée sur les branchies lamellaires par le mollusque qui en retient les particules alimentaires puis est expulsée vers l’extérieur par l’autre siphon exhalant*.
Des études ont estimé que la filtration pouvait atteindre jusqu’à 2 l d’eau par heure.

Reproduction - Multiplication

La reproduction de ce couteau se fait dans l’eau de mer. C’est une espèce gonochorique* sans dimorphisme* sexuel. La maturité sexuelle est atteinte dès la première année. La période de reproduction est légèrement différente selon la latitude : au printemps-été en Atlantique Nord, elle est prolongée jusqu’en automne au sud (Espagne, Portugal).
Les cellules* reproductrices ou gamètes* mâles sont libérées dans l’eau de mer par le siphon* exhalant*. Elles pénètrent dans la femelle par le siphon inhalant* et les ovules* sont fécondés dans les branchies*. Les embryons* sont libérés dans l’eau, se développent en une larve* trochophore*, grandissent, puis se métamorphosent* en une larve véligère* capable de nager grâce à une couronne ciliée, le velum*. Ces larves sont transportées par les courants ; après une courte vie planctonique* (2 à 3 semaines selon la température) elles se posent sur le fond, préférentiellement dans les zones sableuses à courant modéré, en dessous du niveau des basses mers et adoptent une vie benthique* en s’enfouissant verticalement.

Vie associée

Ensis siliqua est parfois parasité par de petits crustacés copépodes ectoparasites* : Anthessius minor Stock, 1959 ou Herrmannella rostrata Canu, 1891 au stade adulte.
Ces copépodes et trématodes constituent des bio-indicateurs de qualité du milieu, leur fréquence augmentant avec la densité des populations de couteaux.
On observe la présence également d’endoparasites* à l’état larvaire comme certains petits vers plats (plathelminthes trématodes) : Lasiotocus longicystis Bartoli, 1965 et Gymnophallus fossarum Bartoli, 1965.

Divers biologie

On estime la durée de vie moyenne d’Ensis siliqua entre 6 et 10 ans.

Informations complémentaires

Ce mollusque bivalve est très commun sur les plages bretonnes. Autrefois abondant sur les plages hollandaises et belges où il n’était pas rare de trouver, après une tempête, des milliers d’individus échoués morts et vivants sur les plages, il est maintenant remplacé par l’espèce américaine E. leei.

Ensis siliqua est une espèce bio-constructrice, contribuant à l’aération du sédiment.

Cette espèce comestible fait l’objet d’une pêche de loisir qui se pratique de différentes façons (voir « statuts de conservation et réglementations diverses »). Cependant il existe une méthode plus douce pour attraper les couteaux : après avoir repéré sur le sable une marque en forme de 8 ou de trou de serrure, on dépose une pincée de sel directement sur le trou. Le couteau, croyant le flux venir, remonte alors partiellement à la surface, il suffit de le saisir fermement et de tirer doucement dessus.

On rappellera que l’ensemble des récoltes effectuées doivent être limitées à la consommation familiale du pêcheur, en un mot : les volumes doivent être « raisonnables » !

Une pêche professionnelle artisanale à la drague est également pratiquée sur cette espèce, commercialement importante en Europe et exploitée dans de nombreux pays.
On mentionnera les risques liés à la surpêche récréative et au dragage qui provoquent une altération notable des fonds sableux

La qualité de sa chair, d’un intérêt culinaire moyen, est diversement appréciée selon les régions. Le couteau-silique est surtout utilisé comme esche pour la pêche à la ligne, au surf-casting ou à la traîne pour le bar, le maigre ou la dorade.

Origine des noms

Origine du nom français

Couteau : la forme droite de ce bivalve fait penser au manche d'un couteau.

silique* : fruit sec d’une plante terrestre de la famille des crucifères (chou, radis, colza) formé de deux valves allongées qui s'écartent à maturité pour libérer les graines.

Origine du nom scientifique

Ensis : du latin [ensis] = épée, glaive. La forme de ces deux armes, droites et allongées, s’apparente à la forme du couteau-silique*.

siliqua : du latin [siliqua] = silique, cosse. La silique est un fruit sec, allongé, s'ouvrant par deux enveloppes ou cosses auxquelles les graines sont attachées. La forme de notre manche de couteau fait penser à ces deux étuis.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 140735