Vieille ailes noires

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Océan Indien tropical centre et Ouest

Cephalopholis nigripinnis est endémique* de l’océan Indien. Son aire de répartition s’étend de la côte est de l’Afrique jusqu’à l’ouest de l’Indonésie, plus précisément jusqu’à Sumatra.

Elle est plus fréquente autour des îles, telles que les Mascareignes* (y compris l’île Maurice et la Réunion), les Seychelles, l'archipel des Comores (dont Mayotte), les Maldives, le Sri Lanka, l’archipel des Chagos et les îles Andaman et plus rare en bordure du continent africain.

Cette espèce est donc absente de l’océan Pacifique central et oriental, y compris d’Hawaï. Elle y est remplacée par son proche parent Cephalopholis urodeta dont elle est allopatrique* car séparée par des barrières naturelles dans la région des Indes orientales.

Biotope

Cephalopholis nigripinnis habite principalement les récifs coralliens et rocheux peu profonds avec des structures récifales complexes comme les crevasses, les grottes et les formations coralliennes ramifiées qui offrent à la fois refuge et possibilités d’alimentation.

L’espèce est présente jusqu’à des profondeurs de 60 m, bien qu’elle soit le plus souvent rencontrée de la surface jusqu’à 15 m.

Description

Cephalopholis nigripinnis est un petit mérou dont la taille moyenne est d'environ 17 cm avec une maximale observée de 28 cm. Les femelles ont une taille légèrement inférieure à celle des mâles.

Son corps est de forme oblongue et comprimé latéralement. Il est couvert d’écailles cténoïdes* y compris sur la tête. Le museau est pointu et doté d’une grande bouche supère* aux larges lèvres. L'œil est grand. La zone interorbitale* est convexe. Le préopercule* est arrondi, très finement dentelé.

L’espèce présente une coloration rosâtre dans l’ensemble. Cinq à six bandes irrégulières, plus ou moins visibles, traversent verticalement le corps en s’assombrissant progressivement vers l'arrière, pour passer du rouge au brun. De petites taches rouges à brunes parsèment l'ensemble du corps en étant plus visibles sur les parties claires, notamment la partie inférieure de la tête.

Une tache marron proéminente marque le bord postérieur de l’opercule*. Deux petites taches sombres apparaissent sur le bord de la lèvre inférieure.

Les nageoires pectorales sont foncées, souvent noirâtres sur les bords, tandis que la nageoire caudale est également foncée, souvent presque noire et couverte de petites taches pâles. Les parties molles des nageoires dorsale et anale sont couvertes de petites taches rouge orangé. Les nageoires pelviennes* sont rouge orangé, habituellement avec un bord bleu foncé.

La nageoire dorsale est continue et comprend 9 épines et 14 à 16 rayons mous. La nageoire anale a 3 épines et 8 à 9 rayons mous et les nageoires pectorales 17 à 19 rayons mous. Les nageoires pectorales sont nettement plus longues que les nageoires pelviennes qui n’atteignent généralement pas l’anus. La nageoire caudale est arrondie.

Les juvéniles apparaissent plus pâles dans l’ensemble avec des taches plus prononcées par rapport aux adultes.

Certains spécimens de l'archipel des Comores dont Mayotte fait partie ont une livrée foncée allant du brun au noir.

Espèces ressemblantes

Une autre espèce de l'océan Indien a les nageoires pectorales foncées. Il s'agit de la vieille ananas, Cephalopholis sonnerati, mais la couleur de sa robe est rouge marquée de taches blanches. Ce mérou est nettement plus trapu et peut mesurer jusqu'à 60 cm. Il n'est pas farouche et se laisse approcher de très près contrairement à la vieille ailes noires.

Dans l'océan Pacifique central et oriental, Cephalopholis urodeta, la loche urodèle qui est parfois appelée vieille ailes noires, lui ressemble aussi. Mais le lieu de vie et les deux lignes blanches sur la nageoire caudale de cette dernière permettent de les distinguer aisément (voir § Informations complémentaires).

Alimentation

Le régime alimentaire de Cephalopholis nigripinnis adulte est dominé majoritairement par les petits poissons (demoiselles, labres,...). Le reste se compose principalement de crustacés tels que les crevettes et les crabes. Occasionnellement, les céphalopodes et d’autres invertébrés sont également consommés, ce qui reflète un comportement alimentaire opportuniste. Les juvéniles ciblent plutôt les petits invertébrés, ajoutant progressivement des poissons à leur menu au fur et à mesure de leur croissance.

Ce poisson chasse en embuscade principalement pendant les périodes crépusculaires (tôt le matin et en fin d'après-midi) attendant ses proies caché parmi les anfractuosités coralliennes ou les structures rocheuses. Il fond sur les imprudents qui passent à proximité, les saisit grâce à ses dents acérées avant de les avaler tout entier avec sa grande bouche.

Reproduction - Multiplication

Le mode de reproduction de Cephalopholis nigripinnis n'est pas documenté à ce jour (07/2026).

Comme beaucoup d'autres mérous du genre Cephalopholis, il est probable que ce soit une espèce ovipare* qui présente un hermaphrodisme* protogyne*, les individus grandissant d’abord en tant que femelles et devenant ensuite des mâles, pour certains d'entre eux.

De même, les informations spécifiques sur la maturité sexuelle, la reproduction et le début du cycle biologique font également défaut.

Divers biologie

Les adultes sont solitaires et sédentaires, résidant sur les mêmes récifs pendant des années. Aucune migration de longue distance n'a été observée pendant les périodes de frai*.

Cephalopholis nigripinnis défend âprement son territoire en se montrant agressif vis-à-vis des intrus qu'il cherche à intimider en changeant de couleur et en déployant ses nageoires.

Informations complémentaires

Cephalopholis nigripinnis a longtemps été considérée comme une sous-espèce, de l'océan Indien, de Cephalopholis urodeta, la loche urodèle appelée aussi vieille ailes noires, qui vit uniquement dans l'océan Pacifique central et oriental.

Depuis 2007, sur la base d’études moléculaires, elle est reconnue comme une espèce distincte et le nom scientifique a été validé même si des cas d'hybridation* ont été constatés dans des zones de chevauchement des deux océans dans la région ouest de l’Indonésie, comme l’île Christmas et les îles Cocos.

Ainsi des spécimens de Jakarta et de l’extrémité ouest de Sumatra ont été repérés sans les bandes blanches sur la nageoire caudale et des individus avec une série de taches pâles à la place des bandes caudales blanches ont été rencontrés sur l’île Christmas dans l’est de l’océan Indien.

Origine des noms

Origine du nom français

Vieille : vieille est un nom vernaculaire ancien utilisé dans de nombreuses régions françaises pour désigner les labridés. Peut-être en raison de leur apparence (certains ont une robe terne) et de leur comportement ? Ce nom est aussi utilisé pour des espèces n'appartenant pas à cette famille ;

ailes noires : en raison de la couleur de ses nageoires pectorales.

Origine du nom scientifique

Cephalopholis : du grec [kephalê] = tête et [pholis] = écaille, allusion à la tête totalement écailleuse de l'espèce-type* du genre Cephalopholis argus ;

nigripinnis : du latin [niger] = noir et [pinnis] = palmes, en raison de la couleur de ses nageoires pectorales.

L'espèce a été décrite pour la première fois sous le nom de Serranus nigripinnis en 1828 par le zoologiste français Achille Valenciennes (1794-1865) à partir d'un exemplaire séché de la collection du médecin, explorateur et naturaliste français Philibert Commerson (1727-1773). A l'époque, Valenciennes avait donné le nom français de "mérou à nageoires noires" à ce poisson (Cuvier G., Valenciennes A., 1828, Histoire naturelle des poissons).

Les mérous, y compris Cephalopholis sonnerati, ont d'abord été classés dans la sous-famille des épinephélinés au sein de la famille plus large des serranidés par les premiers ichtyologues. Des études moléculaires et morphologiques assez récentes (années 2000), et le développement de la phylogénétique* ont conduit à l’élévation d’épinephélinés au statut de famille soit épinephélidés.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 313075