Petite étoile-peigne

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Méditerranée

Il s'agit d'une espèce endémique de Méditerranée.

Biotope

Cette espèce affectionne les fonds sableux, mais aussi les champs de caulerpes et les herbiers de phanérogames, depuis la surface jusqu'à une cinquantaine de mètres de profondeur, le plus souvent au dessus des 30 mètres. Enfouie le jour, elle s'extirpe du sable dès la tombée de la nuit pour chasser. Il n'est pas rare de la voir alors escalader la roche et même les feuilles de posidonies, et ce avec une agilité impressionnante !

Description

Astropecten spinulosus est la plus petite espèce d'étoile-peigne que l'on pourra rencontrer sur le littoral métropolitain. Elle a d'ordinaire une envergure de huit centimètres, rarement dix.
La face dorsale, percée d'une unique plaque madréporique excentrée, est parsemée d'une multitude de petites pièces squelettiques appelées paxilles* dont la couleur varie du brun pâle au brun foncé, mais tend parfois aussi vers le vert olive ou vers le rouge. La zone de l'anus, centrale, est marquée d'un disque clair, d'où irradient cinq sillons bien visibles jusqu'à l'extrémité de chaque bras. La face dorsale est de plus totalement dépourvue de pédicellaires*.
Sur le bord supérieur des bras, et sur toute la périphérie de l'étoile, on observe une rangée de plaques, dites supramarginales (car situées au dessus du bord de l'étoile). Elles sont petites, de couleur brune, granuleuses, et portent une à trois (deux le plus souvent) rangées de courtes épines érigées.
Sur le bord inférieur des bras, on observe une autre rangée de plaques, dites inframarginales (car situées en dessous du bord de l'étoile) et porteuses de trois rangée d'épines. Les deux premières sont rigides et pointues. Leur disposition alignée évoque un peigne et leur direction est variable. Ces piquants, qui mesurent de 5 à 8 millimètres, sont vitreux, et annelés de blanc à leur base. La troisième rangée d'épines, ventrale, est plus discrète.
L'extrémité des bras est émoussée, et porteuse de tentacules sensoriels. La face ventrale est plus claire et, chose unique chez les Astropectinidés, les pieds ambulacraires sont la plupart du temps terminés en ventouse, ce qui permet à Astropecten spinulosus d'être l'unique espèce d'étoile-peigne à escalader les substrats verticaux, rocheux ou végétaux !
Il est très rare, enfin, d'observer une petite étoile-peigne avec un nombre de bras différent de 5.

Espèces ressemblantes

En Méditerranée, il existe 5 autres espèces du genre Astropecten.
Elles diffèrent par la disposition de leurs piquants, et par leur taille. Citons:

Astropecten aranciacus (grande étoile-peigne) : comme son nom scientifique l'indique, elle arbore toujours une couleur rouge orangé. Sa taille atteint parfois les 60 centimètres, ce qui en fait la plus grande espèce du genre ;

Astropecten bispinosus (étoile-peigne hérissée) : les bras sont plus effilés, le disque central est étroit, et le long des bras les piquants sont érigés vers le haut. La face latérale des plaques supramarginales est nue ;

Astropecten irregularis (étoile-peigne commune) : couleur jaune orangé à brune, 20 cm maximum. Une tache oculaire rose violacé à l'extrémité de chaque bras. Absence de piquants sur les plaques supramarginales (pour les individus méditerranéens uniquement) ;

Astropecten jonstoni (étoile-peigne de Johnston) : les cinq bras sont parfaitement triangulaires. Le disque central est large. Couleur grise parfois bleutée, les plaques supramarginales forment un contour bleu-vert net. La base des piquants est annelée d'orange. La taille ne dépasse pas les 8 centimètres ;

Astropecten platyacanthus (étoile-peigne à piquants plats) : espèce jumelle de A. bispinosus. Les bras sont plus effilés, le disque central est étroit, une rangée de piquants érigés vers le haut, une autre rangée de piquants souvent rabattus le long des bras. La face latérale des plaques supramarginales est hérissée de courtes et fortes épines.

Alimentation

Prédateur vorace et très agile, la petite étoile-peigne a un régime carnivore. Elle se nourrit de gastéropodes, de bivalves, de vers et de petits organismes du sable. Ces derniers sont piégés par les bras de l'étoile puis acheminés vers la bouche par les podia. Quand les proies sont plus volumineuses (bivalves), elle dévagine son estomac afin de déverser des enzymes digestives, et elle n'a plus qu'à aspirer le contenu se sa victime, préalablement liquéfié.
A l'échelle des habitants du sable, la vitesse de déplacement de cette étoile est importante.

Reproduction - Multiplication

La reproduction est sexuée. Elle fait intervenir des gamètes* des deux sexes. Les étoiles se redressent alors sur leurs bras, et émettent en pleine eau des nuages de semence. La fécondation donne une larve dipleurula, qui rejoint la microfaune du plancton. Après quelques semaines, la larve subit une métamorphose. Alors que la grande majorité des larves d'Astérides passent par deux stades larvaires supplémentaires, dits bipinnaria puis brachiolaria, les étoiles du genre Astropecten n'ont pas de phase brachiolaria, ce qui est un caractère primitif du groupe. La larve bipinnaria tombe sur le fond et se transforme directement en une minuscule étoile-peigne, qui ne tardera pas à s'enfouir.

Les étoiles-peigne ont par ailleurs la capacité de régénérer efficacement tout ou partie d'un membre abîmé ou amputé (voir photos).

Informations complémentaires

Les étoiles-peigne sont fréquemment vendues séchées dans des boutiques pour touristes !

Après une tempête, on peut en retrouver dans la laisse de mer.

Origine des noms

Origine du nom français

Petite étoile-peigne: "étoile-peigne" est la traduction directe de Astropecten, c'est de plus la plus petite espèce que l'on pourra rencontrer sur nos côtes, avec une envergure moyenne de 8 centimètres (rarement 10) !

Origine du nom scientifique

Astropecten : du grec [aster] = étoile, et du latin [pecten] = peigne, les rangées de forts piquants alignés évoquant des peignes,
spinulosus : du latin [spinula] = petite épine, la petite étoile-peigne portant de nombreuses petites épines.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 123878