Etoile-peigne de Johnston

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Méditerranée

Astropecten jonstoni est une espèce endémique de Méditerranée.

Biotope

Cette espèce affectionne quasi exclusivement les fonds sableux, les herbiers de posidonies et de zostères, depuis la surface jusqu'à une douzaine de mètres de profondeur. Contrairement aux autres espèces du genre Astropecten, A. jonstoni rampe sur le sédiment, de nuit (essentiellement) comme de jour (plus rarement).

Description

Astropecten jonstoni est une petite étoile-peigne dont l'envergure ne dépasse pas les 8 centimètres.
La face dorsale, aplatie et percée d'une unique plaque madréporique excentrée, est parsemée d'une multitude de petites pièces squelettiques appelées paxilles* dont la couleur varie du gris-vert au bleu pâle. Le disque central est large, la face dorsale est totalement dépourvue de pédicellaires*. Les bras sont triangulaires, pointus et on observe à leur extrémité une tache sombre (tache oculaire) caractéristique.
Sur le bord supérieur des bras et sur toute la périphérie de l'étoile, on observe une rangée de plaques, dites supramarginales (car situées au-dessus du bord de l'étoile). Elles portent chacune une toute petite épine, sauf celles situées à l'aisselle des bras. Ces plaques sont d'un bleu-vert plus marqué que la face dorsale, le bord de l'étoile étant ainsi nettement délimité. Sur le bord inférieur des bras, on observe une autre rangée de plaques, dites inframarginales (car situées en dessous du bord de l'étoile). Elles portent une double rangée d'épines rigides et pointues dirigées vers le bas et leur disposition alignée évoque un peigne. Ces piquants sont jaune orangé à leur base, blancs à leur extrémité et mesurent moins d'un centimètre.
La face ventrale et les pieds ambulacraires, dépourvus de ventouses, sont jaunâtres.
Il est très rare d'observer une étoile-peigne de Johnston avec un nombre de bras différent de 5.

Espèces ressemblantes

En Méditerranée, il existe 5 autres espèces du genre Astropecten.
Elles diffèrent par la disposition de leurs piquants et par leur taille. Citons:

Astropecten aranciacus (grande étoile-peigne) : comme son nom scientifique l'indique, elle arbore toujours une couleur rouge orangé. Sa taille atteint parfois les 60 centimètres, ce qui en fait la plus grande espèce du genre ;

Astropecten bispinosus (étoile-peigne hérissée) : les bras sont plus effilés, le disque central est étroit et le long des bras les piquants sont érigés vers le haut. La face latérale des plaques marginales est nue ;

Astropecten irregularis (étoile-peigne commune) : couleur jaune orangé à brune, 20 cm maximum. Une tache oculaire rose violacé à l'extrémité de chaque bras. Absence de piquants sur les plaques supramarginales (pour les individus méditerranéens uniquement) ;

Astropecten platyacanthus (étoile-peigne à piquants plats) : espèce jumelle de A. bispinosus. Les bras sont plus effilés, le disque central est étroit, une rangée de piquants érigés vers le haut, une autre rangée de piquants souvent rabattus le long des bras. La face latérale des plaques marginales est hérissée de courtes et fortes épines ;

Astropecten spinulosus (petite étoile-peigne) : comme son nom vernaculaire l'indique, sa taille dépasse rarement les 8 centimètres. Elle arbore toujours une couleur brun chocolat. C'est en outre la seule espèce du genre à posséder de vrais podia terminés en ventouses.

Alimentation

Prédateur vorace, l'étoile-peigne a un régime carnivore. Elle se nourrit de gastéropodes, de bivalves, de vers, et d'ophiures.
Grâce à ses pieds ambulacraires, elle parvient à déceler la présence des proies enfouies et est capable de les extirper de leur cachette. Elle creuse alors le sable en le rejetant latéralement. Les petits organismes (vers, gastéropodes) sont piégés par les bras de l'étoile puis acheminés vers la bouche par les podia. Quand les proies sont plus volumineuses, l'astérie dévagine son estomac afin de déverser des enzymes digestives et elle n'a plus qu'à aspirer le contenu de sa victime, préalablement liquéfié.

Reproduction - Multiplication

La reproduction est sexuée. Elle fait intervenir des gamètes* des deux sexes. Les étoiles se redressent alors sur leurs bras et émettent en pleine eau des nuages de semence.
La fécondation donne une larve* dite dipleurula, qui rejoint la microfaune du plancton*. Après quelques semaines, la larve subit une métamorphose*. Alors que la grande majorité des larves d'Astérides passent par deux stades larvaires supplémentaires, dits bipinnaria puis brachiolaria, les étoiles du genre Astropecten n'ont pas de phase brachiolaria, ce qui est un caractère primitif du groupe. La larve bipinnaria tombe sur le fond et se transforme directement en une minuscule étoile-peigne, qui ne tardera pas à s'enfouir.

Les étoiles-peigne ont par ailleurs la capacité de régénérer efficacement tout ou partie d'un membre abîmé ou amputé.

Informations complémentaires

Les étoiles-peigne sont fréquemment vendues séchées dans les boutiques pour touristes !

Après une tempête, on peut en retrouver dans la laisse de mer.

Origine des noms

Origine du nom français

Etoile-peigne de Johnston est la traduction directe de Astropecten jonstoni.

Origine du nom scientifique

Astropecten : du grec [aster] = étoile et du latin [pecten] = peigne, les rangées de piquants alignés évoquant des peignes,
jonstoni : en hommage à George Johnston (1797-1855), un chirurgien écossais et zoologiste amateur de Berwick qui a effectué un travail considérable. Delle Chiaje a latinisé ce nom ou a vraisemblablement oublié le "h".

Classification