Grande aigrette

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Cosmopolite (à l'exception de l'antarctique)

Cette espèce est cosmopolite mais absente de la zone antarctique. Les individus vivant dans les zones boréales effectuent des migrations partielles vers les zones tempérées (régions méditerranéennes et inter-tropicales).
Depuis quarante ans environ, l'espèce est de plus en plus présente en Europe de l'Ouest d'où elle ne migre plus. Dans certaines régions (Dombes, Charente), on a même constaté qu'elle y restait pour nicher. Ce constat est lié au réchauffement climatique.

Biotope

Cet échassier vit autour des aires d'eau peu profonde, le long des eaux douces et des eaux salées. Solitaire, il préfère les grands fleuves, les barrages, les estuaires et les zones inondables.
En période de nidification, il se rapproche des roselières, des marais ou des deltas.

Description

D'une taille dépassant généralement 90 cm, jusqu'à 105 cm, la grande aigrette est le plus grand des hérons blancs et chez cette espèce, il n'y a pas de dimorphisme* sexuel. Sa silhouette est fine, marquée d'un long cou et perchée sur de longues pattes.
Son plumage est entièrement blanc éclatant. Les ailes sont larges et, en période nuptiale, la grande aigrette porte de longues scapulaires*, appelées "aigrettes", situées sur le dos et la poitrine. Ces plumes ornementales sont en forme de crosse et dépassent de la queue.
Les lores* sont verdâtres, sauf au printemps où ils bleuissent. Les bords du bec s'étendent loin derrière l'œil. Ce bec est entièrement jaune-orangé, sauf lorsque l'oiseau niche où seule la base reste jaune alors que le bec noircit. Il est long, droit et pointu. Les yeux sont jaunes à pupille noire.
Ses longues pattes sont rouge sombre en période de nidification, sombres le reste de l'année. Ses doigts sont entièrement noirs.
En vol, et cette caractéristique est commune à tous les hérons, le cou est toujours replié, en "S" ouvert, comme "rentré dans les épaules", ce qui les distingue de tous les autres échassiers qui volent cou tendu. Les battements sont lents et amples, le vol est direct et lourd mais plus souple que celui des autres hérons. Les pattes sont tendues en arrière et dépassent très nettement la queue.
Les petits sont couverts de duvet blanc, qui reste longtemps sur le crâne. Leur bec est rose.

Espèces ressemblantes

Le héron cendré, Ardea cinerea, mesure un mètre de haut et sa silhouette est plus massive que celle de la grande aigrette. Sa tête blanche est marquée d'une bande noire, prolongée par une fine huppe noire sur l'arrière, et son long cou blanc est moucheté de brun sur le devant. Enfin, son dos est gris, son ventre blanc, ses rémiges* noires et il porte une tache noire sur l'épaule.

Le grand héron, Ardea herodias, habite plutôt l'Amérique et n'est qu'occasionnel en Europe. Il peut mesurer jusqu'à 1,20 m de haut. Il est globalement gris soutenu et porte une calotte sombre.

Le héron pourpré, Ardea purpurea, atteint 90 cm de haut. Il est présent en Eurasie et en Afrique. Son plumage est brun violacé, ses ailes gris métallique et sa poitrine rousse.

Dans un autre genre, l'aigrette garzette, Egretta garzetta, dont la présence est quasi-cosmopolite, est beaucoup plus petite. Son plumage est entièrement blanc, son bec et ses pattes sont noirs, ses doigts jaunes.

En Afrique australe, la distribution peut croiser celle de l'aigrette intermédiaire, Egretta intermedia, plus petite (68 cm) et dont les pattes ne sont que partiellement noires, vers le bas et les doigts. Elle est globalement plus trapue et son cou est plus court.

Alimentation

L'activité de la grande aigrette est diurne. Elle est principalement piscivore* et sa chasse consiste à se déplacer lentement dans l'eau peu profonde, à découvert et parfois à terre. Dans ce dernier cas, ce sont surtout les petits rongeurs qu'elle capturera. Elle peut aussi s'intéresser aux crustacés, aux insectes aquatiques et aux batraciens.
Immobile, elle peut tenir de longs affûts ou agiter l'eau avec une patte pour faire bouger les proies. Elle pêche cou tendu et attrape sa proie grâce à son bec en poignard.

Reproduction - Multiplication

La grande aigrette est un oiseau sociable et tout particulièrement en période de reproduction (avril pour l'hémisphère nord), les colonies s'installent dans les grands arbres ou les arbustes du bord de l'eau.
Lors de la parade nuptiale, le mâle avance en déployant ses scapulaires en éventail.
Les aigrettes nichent dans les roselières denses et le nid, jusqu'à 1 m de diamètre, est bâti avec des branches et des brindilles sur une plateforme ou dans les arbres. Ce nid, s'il n'est pas détruit, pourra être utilisé plusieurs fois.
La ponte est généralement composée de 3 ou 4 œufs bleu pâle. Les deux parents couvent pendant environ 3 semaines. Puis, les poussins sont nourris par régurgitation des parents. Ils peuvent voler après un bon mois. Ils seront sexuellement matures à 2 ans.
Il n'y a qu'une couvée par an.

Vie associée

Selon les régions, les sites de nidification peuvent être partagés pacifiquement avec des ibis, des hérons ou encore des cormorans.

Les œufs et les petits sont des proies faciles pour les renards, ratons laveurs, rapaces. En revanche, les adultes n'ont pas de prédateurs particuliers soulignés.

Divers biologie

Son poids avoisine un kilo ; l'envergure de ses ailes varie de 130 à 150 cm.
Sa longévité peut atteindre 23 ans.
Le cri rauque, grave et sonore, poussé en cas de peur, ressemble à un croassement : "krr-rr-rr-rra". Les lieux de reproduction sont bruyants : sons diversifiés lors de la parade nuptiale, échanges avec les congénères. Tous ces cris sont rauques.

Informations complémentaires

Il existe 4 sous-espèces de la grande aigrette :
- Ardea alba alba : bec noir, lores verts, pattes jaunes. Vit en Europe, dans le nord-est asiatique et en Afrique du Nord ;
- Ardea alba melanorhynchos : bec noir, lores bleu-vert, pattes noires. Vit en Afrique subsaharienne et à Madagascar ;
- Ardea alba modesta : bec noir, lores verts, pattes noires. Vit en Asie du Sud-Est ;
- Ardea alba egretta : bec jaune-orange, pattes noires. Vit en Amérique.

Origine des noms

Origine du nom français

Aigrette : ce mot viendrait du provençal "aigron", qui signifie héron ;
Grande : car c'est la plus grande des aigrettes.

Origine du nom scientifique

Ardea : du latin [ardeo] = brûler, être en feu (en référence à une ancienne ville mythologique de la Rome antique, Ardéa, qui fut entièrement brûlée) ;
alba : du latin [albus] = blanc mat.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 159381