Grand héron

Ardea herodias | Linnaeus, 1758

N° 1628

Amérique du Nord et centrale, présence accidentelle en Europe

Clé d'identification

De 110 à 130 cm de haut
Corps de plumage plutôt terne, globalement gris-bleu, avec une grosse marque noire en épaulette
Long cou blanc rosé, rayé de noir
Tête blanche, avec des bandes noires (plumage nuptial : en aigrette noire sur l'arrière)
Bec jaune, long et fort, en forme de poignard

Jeune :
Très similaire, mais gris souris et épaulettes pâles
Taches rousses sur les couvertures alaires
Couronne noire sur la tête dépourvue d'aigrette

En vol :
Cou toujours replié, comme "rentré dans les épaules"
Ailes arquées, battements lents et amples, vol lourd, lent et silencieux
Pattes tendues en arrière, dépassant la queue

Noms

Autres noms communs français

Crabier géant, crabier-radar à la Martinique

Noms communs internationaux

Great Blue Heron (GB), Airone azzurro americano (I), Garza morena, garza azulada (E), Kanadareiher (D), Amerikaanse blauwe reiger (NL), Garça-real-americana (P)

Distribution géographique

Amérique du Nord et centrale, présence accidentelle en Europe

Zones DORIS : ● Eau douce d'Europe, ● Caraïbes, ● Atlantique Nord-Ouest

Le grand héron est présent dans toute l'Amérique du Nord, y compris l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, jusqu'au 60e parallèle, ainsi qu'en Amérique centrale, aux Antilles et jusqu'au Venezuela. Il est signalé aux Galápagos.
Il niche dans cette même aire, à l'exception des populations les plus septentrionales qui migrent vers le Venezuela.
Sa présence en Europe est occasionnelle (Espagne).

Biotope

Le grand héron est un oiseau commun autour des eaux douces mais aussi le long des rivages d'eaux salées. Il choisit les rivages rocheux ou sableux des lacs, des rivières, des marais, des mangroves* ou des mers.

Description

Le grand héron est le plus grand des hérons américains et il peut atteindre 125-130 cm de haut. Le dimorphisme* sexuel est très léger, le mâle étant un peu plus haut que le femelle.
Dressé sur ses longues pattes pâles, vert brunâtre, qui lui permettent de marcher facilement dans l'eau, il présente une silhouette caractéristique. Ses grandes ailes recouvrent largement son corps allongé. Son long cou est blanc rosé, rayé de noir. Sa tête est blanche également, avec des bandes noires sur le dessus qui ressemblent à une crête aplatie et qui, en plumage nuptial, se terminent en aigrette sur l'arrière. Cette aigrette disparaît en hiver. Son bec jaune est long et fort (15 cm), en forme de poignard, très utile pour harponner les poissons. Son œil est jaune.
Sur le corps, le plumage est plutôt terne, globalement gris bleuté, avec des "épaulettes" noires. Des traces rousses sont visibles sur les cuisses et sur les couvertures alaires* marginales.

Le jeune est très similaire, gris souris, avec des traces claires sur les épaules. En revanche, il porte des taches rousses sur les couvertures alaires et une couronne noire sur la tête, sans aigrette. A trois ans, son plumage est déjà celui de l'adulte.

Au repos, le grand héron se tient dressé dans l'eau, le cou replié en "S" ; en alerte, il redresse sa tête et tend son cou.
En vol, et cette caractéristique est commune à tous les hérons, ce cou est toujours replié, comme "rentré dans les épaules", ce qui le distingue de tous les autres échassiers qui volent cou tendu. Les ailes sont arquées, leurs battements sont lents et amples, le vol est lourd, lent et silencieux. Les pattes sont tendues en arrière et dépassent la queue. Le héron pousse souvent un cri rauque lors de l'envol. Les rémiges primaires et secondaires forment une large bordure des ailes sombre. Il peut planer avant l'atterrissage.

Espèces ressemblantes

La sous-espèce, Ardea herodias fannini, grand héron du Pacifique, est plus foncée et de plus petite taille. Ses nichées sont réduites. Il est confiné à la côte du Pacifique, entre le golfe du Prince William en Alaska et Puget Sound dans l'État de Washington, où il réside à longueur d'année.

La grue du Canada, Grus canadensis, a un plumage entièrement gris et sa taille avoisine celle du grand héron. Elle porte une tache rouge sur le front et la calotte. Son bec est noir. Elle vole le cou allongé et droit. Sa distribution comprend l'Amérique du Nord et la Sibérie.

Le héron cendré, Ardea cinerea, ne mesure qu'un mètre de haut. Sa tête blanche est marquée d'une bande noire, prolongée par une fine huppe noire sur l'arrière, et son long cou blanc est moucheté de brun sur le devant. Enfin, son dos est gris, son ventre blanc et ses rémiges* noires. Sa distribution principale comprend l'Eurasie et l'Afrique.

La grande aigrette, Ardea alba, a un plumage entièrement blanc. Elle est plus fine et plus grande, avec un bec jaune effilé. Sa distribution est cosmopolite.

Le héron pourpré, Ardea purpurea, atteint 90 cm de haut. Il est présent en Eurasie et en Afrique. Son plumage est brun violacé, ses ailes gris métallique et sa poitrine rousse. Sa distribution principale comprend l'Eurasie et l'Afrique.

Alimentation

Ses longues pattes lui permettent d'aller loin dans l'eau peu profonde. Solitaire, il chasse pendant la journée en avançant lentement dans les eaux calmes et peut avoir de l'eau jusqu'au ventre pour attraper des poissons tels que la perchaude, Perca flavescensp, des grenouilles telles que la grenouille verte, Lithobates clamitans, et des serpents aquatiques.
Il chasse également à terre, en terrain découvert, après un affût plus ou moins long. Ses proies sont alors des tortues terrestres ou des petits rongeurs.

Reproduction - Multiplication

Il fabrique un nid en plateforme creuse à l'aide de branchages et niche en colonie (héronnière) dans les arbres ou au sol dans les marais, sur des sites discrets comme des îles boisés ou des bois inondés. La plus grosse colonie au Québec est dans l'archipel du lac Saint-Pierre : elle abrite plus de 600 couples nicheurs.
La ponte comprend 3 à 5 œufs bleu verdâtre, couvés pendant 4 semaines par les deux parents. Les petits sont nidicoles* ; ils prendront leur premier envol après 50 à 80 jours.

Divers biologie

Son cri d'alarme est une série d'environ quatre cris rauques : "frahnk frahnk frahnk frahnk".

Il vole le cou replié en "S" entre les épaules et les longues pattes tendues vers l'arrière.

Informations complémentaires

Son poids peut varier de 2100 à 2500 g ; son envergure de 175 à 195 cm. Sa longévité est estimée à 23 ans.

Dans le sud-est des Etats-Unis et aux Caraïbes, il existe une forme totalement blanche de cette espèce, nommée le grand héron blanc d'Audubon.

Statuts de conservation et réglementations diverses

Depuis 2020, cette espèce est classée dans la liste rouge de l'UICN* sous le statut LC (Least Concern), soit "préoccupation mineure". En effet, la population est grande, très éloignée des seuils de vulnérabilité et elle semble être à la hausse.

Au Canada, il est protégé par la loi Oiseaux (loi de 1994 concernant les oiseaux migrateurs).
Le grand héron est protégé au niveau international dans le cadre de l'annexe III de la convention de Berne (19 septembre 1979), relative à la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel en Europe.
Au niveau de l'Union Européenne, il est inscrit aux annexes II et III de la Directive Oiseaux.

Origine des noms

Origine du nom français

Grand : car c'est la plus grande espèce dans son genre en Amérique du Nord ;
héron : vient de l'ancien français [hairon], issu du bas francique [heigero], désignant un oiseau au Xe siècle.

Origine du nom scientifique

Ardea : du latin [ardeo] = brûler, être en feu (en référence à une ancienne ville mythologique de la Rome antique, Ardéa, qui fut entièrement brûlée) ;

herodias : du grec [herodias] = héron (oiseau). Herodias est aussi la petite fille d'Hérodote le Grand.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 212656

Termes scientifiques Termes en français Descriptif
Embranchement Chordata Chordés Animaux à l’organisation complexe définie par 3 caractères originaux : tube nerveux dorsal, chorde dorsale, et tube digestif ventral. Il existe 3 grands groupes de Chordés : les Tuniciers, les Céphalocordés et les Vertébrés.
Sous-embranchement Vertebrata Vertébrés Chordés possédant une colonne vertébrale et un crâne qui contient la partie antérieure du système nerveux.
Classe Aves Oiseaux Vertébrés à plumes, ovipares. Les membres antérieurs sont transformés en ailes.
Ordre Ciconiiformes Ciconiiformes Grands oiseaux échassiers avec de longues pattes et un long cou, vivant en général dans des lieux humides, d'où ils extraient leur nourriture.
Famille Ardeidae Ardeidés
Genre Ardea
Espèce herodias

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