Atlantique (de la Norvège au tropique du Cancer, en passant par la Manche et le bassin d’Arcachon).
Méditerranée (en particulier dans le bassin de Thau, golfe de Fos, Port-Cros, lagune de Venise, Sardaigne), mer Noire, mer Caspienne.

La zostère naine forme des herbiers, parfois denses, comparables aux prairies terrestres. Cette plante marine est très tolérante aux conditions imposées par son environnement. Ainsi, elle peut se développer dans des eaux à température et taux de salinité très variables. Elle pourra ainsi se rencontrer dans les vases sableuses de l’étage infralittoral, mais aussi dans les lagunes saumâtres.
Les herbiers de zostère, pouvant être composés exclusivement de Z. marina ou de Z. noltii, sont souvent mixtes. L’étude de la répartition de ces deux espèces de zostères, dans les herbiers mixtes, a permis de mettre en évidence une plus grande concentration de Z. noltii dans les zones peu profondes (0,1 à 1,5 m), où les contraintes mécaniques sont fortes et les sédiments de texture grossière et pauvres en matière organique.
Les rhizomes et racines stabilisent le substrat et piègent les particules sédimentaires, protégeant ainsi le littoral contre l’érosion.

La zostère naine est une plante à fleurs marine à feuilles linéaires, longues d’environ 20 cm et étroites (1,5 mm maximum) à bords lisses. La couleur est vert clair. Les feuilles possèdent 3 fines nervures parallèles (une centrale, les latérales étant près des bords).
Les tiges sont rampantes et souterraines (présence d’un rhizome). Les racines sont généralement regroupées en 2 ou 3.

Zostère marine (Zostera marina) : des feuilles plus larges et plus longues (jusqu’à 1,2 m). Des nervures longitudinales (5-11) régulièrement espacées. Souvent rencontrée dans des herbiers mixtes, avec Z. noltii, mais pas dans les mêmes étages (Z. marina semble apprécier les étages plus profonds que Z. noltii).
Cymodocée (Cymodocea nodosa) : comme la zostère naine, les feuilles sont fines et peu longues. Mais pour la cymodocée, les bords de l’extrémité sont denticulés (et non lisses).

Nanozostera noltii (dénomination récente)
Zostera nana (dénomination ancienne)

Simple traduction du nom latin Zostera.
Le terme « naine » vient de la comparaison avec la « gigantesque » Z. marina.

Zostera, du grec [zoster] = ruban ou ceinture,
noltii : en hommage à Ernst Ferdinand Nolte (1791-1875), botaniste allemand, professeur à l’université de Kiel.

L’arrêté du 9 mai 1994 de la Région Provence Alpes Côte d’Azur protège la zostère naine dans cette zone administrative.
Le Décret du 20 septembre 1989 du Code de l’Urbanisme (dispositions particulières au littoral) stipule que doivent être préservés les herbiers marins au sens large.
La Convention de Barcelone (adoptée en 1976) et le Protocole relatif aux Aires Spécialement Protégées et à la Diversité Biologique en Méditerranée (adopté en 1999) définissent la liste des espèces en danger ou menacées, Zostera noltii y est spécifiquement mentionnée.