Léopard de mer

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Circumpolaire austral

Le léopard de mer est largement répandu dans les eaux polaires et subpolaires de l'hémisphère sud, de l'Antarctique au nord. Il est observé le long des côtes de la partie est de Kerguelen, il visite également en été les côtes de la terre Adélie.
Le léopard de mer atteint régulièrement les latitudes tempérées chaudes en tant que vagabond plus précisément en Patagonie, au large de l'Australie orientale, en Tasmanie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et au Chili.

Biotope

On rencontre les léopards de mer dans toute la zone de la banquise, c'est là qu'ils sont les plus nombreux. Ils s'échouent sur les glaces et les terres, préférant souvent les banquises, lorsqu'elles sont disponibles.

Description

Le léopard de mer est un phoque de grande taille. La femelle mesure jusqu'à 3,8 m et peut peser jusqu'à 500 kg. Le mâle est plus petit, il mesure jusqu'à 3,3 m et peut peser jusqu'à 300 kg. Son corps lisse est brillant. Sa tête est de forme reptilienne, elle est grande et disproportionnée. Son cou est long, son museau est aplati, long et large. Les moustaches sont pâles et courtes. Ses narines sont situées sur le dessus du museau. Ses yeux sont sombres et de petite taille. La mâchoire est large et puissante. Sa dentition est composée de 32 dents réparties à droite et à gauche de chaque mâchoire : 4 incisives supérieures et 4 incisives inférieures, 2 canines supérieures et 2 canines inférieures, 10 post-canines supérieures et 10 post-canines inférieures. Les canines sont longues (jusqu'à 2,5 cm) et très pointues, les autres dents sont multilobées.
La lèvre supérieure présente une bande de couleur plus claire. Le corps est recouvert de fourrure, la coloration varie du gris-argenté au gris bleu sombre. Le dos, le ventre et les flancs sont couverts de taches sombres et claires. Les membres antérieurs sont longs et larges. Chaque doigt est doté d'une courte griffe. Les membres postérieurs sont courts.

Espèces ressemblantes

Une confusion est possible lorsque les observations sont faites de loin avec les phoques suivants :
- Le phoque crabier Lobodon carcinophaga, ses membres antérieurs sont plus courts, sa tête est allongée et arrondie et n'a pas un profil reptilien, son corps est fin.
- Le phoque de Weddell Leptonychotes weddellii, au corps plus rondelet, sa face évoque celle d'un chat. Son museau est obtus et ses yeux sont sombres et rapprochés. Il est parfois de couleur brun chamois.
- Le phoque de Ross Ommatophoca rossii au stade juvénile ressemble au léopard de mer. Une observation rapprochée permet constater que sa gorge et son cou sont striés et plus sombres.

Alimentation

Le léopard de mer est un chasseur carnivore opportuniste. Il se nourrit principalement de manchots papoux Pygoscelis papua de manchots à jugulaire Pygoscelis antarcticus et de manchots royaux Aptenodytes patagonicus mais également de poissons, de céphalopodes, de krills antarctique Euphausia superba et des carcasses de cétacés en décomposition. Il chasse sous l'eau, mais également en bondissant sur la glace pour attraper ses proies. Il peut lui arriver de dévorer ses congénères, voire de jeunes phoques crabiers Lobodon carcinophaga ou de jeunes éléphants de mer Mirounga leonina. Les dents multilobées lui permettent de filtrer le krill, les canines de découper et tuer ses proies. Sa technique de chasse consiste à secouer ses proies à la surface de l'eau jusqu'à ce qu'elles se brisent.

Reproduction - Multiplication

Les léopards de mer s'accouplent sur la banquise entre novembre et avril. La femelle atteint sa maturité sexuelle entre 3 et 7 ans, le mâle entre 4 et 6 ans. Le mâle émet des grognements et exécute des mouvements de tête pour montrer sa force et capter l'attention de la femelle. L'accouplement se déroule sur la glace, il est rapide et discret. La gestation dure de 9 à 11 mois. La femelle donne naissance à un petit sur la glace à chaque fois, qu'elle allaite pendant un mois.

Vie associée

Le léopard de mer est plutôt solitaire sauf en période de reproduction.
L'orque Orcinus orca est son principal prédateur.

Divers biologie

Le léopard de mer se déplace principalement en nageant grâce à des mouvements longs et puissants de ses nageoires antérieures, plutôt qu'à des mouvements latéraux de ses nageoires postérieures, caractéristiques de la plupart des autres phocidés. Sur la glace il se déplace en ondulant comme un serpent.
Il émet de puissants grondements sous l'eau, à terre il pousse des cris rauques.

Informations complémentaires

Le léopard de mer est un animal curieux et joueur, il a été observé faisant de la luge comme les manchots !
Son comportement imprévisible invite à la prudence. En effet, la biologiste marine du British Antarctic Survey (BAS), Kirsty Brown, a été tuée par un léopard des mers alors qu'elle effectuait des recherches en apnée dans la péninsule Antarctique le 22 juillet 2003. Ce triste accident s'est déroulé près de la station de recherche britannique de Rothera lorsque le phoque l'a attaquée sans avertissement et l'a entraînée sous l'eau.

Origine des noms

Origine du nom français

Le léopard de mer doit son nom commun aux taches noires de son pelage qui rappellent celles des léopards terrestres.

Origine du nom scientifique

Hydrurga du grec [hydor] = eau et [ergo] = travail. Soit ''Travailleur de l'eau''
leptonyx du grec [leptos] = fin et [onyx] = griffe. Pour désigner ses griffes fines et acérées.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 231417