Taille maximale : femelle 3,8 m, mâle 3,3 m
Profil reptilien de la tête
Museau aplati
Membres antérieurs longs et larges
Coloration gris-argenté à gris bleu sombre
Taches noires et pales sur le dos et les flancs
Leopard seal (GB), Foca leopardo (I) (E), Seeleopard (D), Zeeluipaard (NL), Tyulen-leopard (Russie)
Ogmorhinus leptonyx (de Blainville, 1820)
Phoca leptonyx de Blainville, 1820
Stenorhynchus leptonyx (de Blainville, 1820)
Circumpolaire austral
Zones DORIS : ○ [Terres antarctiques françaises]Le léopard de mer est largement répandu dans les eaux polaires et subpolaires de l'hémisphère sud, de l'Antarctique au nord. Il est observé le long des côtes de la partie est de
Kerguelen, il visite également en été les côtes de la terre Adélie.
Le léopard de mer atteint régulièrement les latitudes tempérées chaudes en tant que vagabond plus précisément en Patagonie, au large de l'Australie orientale, en Tasmanie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et au Chili.
On rencontre les léopards de mer dans toute la zone de la banquise, c'est là qu'ils sont les plus nombreux. Ils s'échouent sur les glaces et les terres, préférant souvent les banquises, lorsqu'elles sont disponibles.
Le léopard de mer est un phoque de grande taille. La femelle mesure jusqu'à 3,8 m et peut peser jusqu'à 500 kg. Le mâle est plus petit, il mesure jusqu'à 3,3 m et peut peser jusqu'à 300 kg. Son corps lisse est brillant. Sa tête est de forme reptilienne, elle est grande et disproportionnée. Son cou est long, son museau est aplati, long et large. Les moustaches sont pâles et courtes. Ses narines sont situées sur le dessus du museau. Ses yeux sont sombres et de petite taille. La mâchoire est large et puissante. Sa dentition est composée de 32 dents réparties à droite et à gauche de chaque mâchoire : 4 incisives supérieures et 4 incisives inférieures, 2 canines supérieures et 2 canines inférieures, 10 post-canines supérieures et 10 post-canines inférieures. Les canines sont longues (jusqu'à 2,5 cm) et très pointues, les autres dents sont multilobées.
La lèvre supérieure présente une bande de couleur plus claire. Le corps est recouvert de fourrure, la coloration varie du gris-argenté au gris bleu sombre. Le dos, le ventre et les flancs sont couverts de taches sombres et claires. Les membres antérieurs sont longs et larges. Chaque doigt est doté d'une courte griffe. Les membres postérieurs sont courts.
Une confusion est possible lorsque les observations sont faites de loin avec les phoques suivants :
- Le phoque crabier Lobodon carcinophaga, ses membres antérieurs sont plus courts, sa tête est allongée et arrondie et n'a pas un profil reptilien, son corps est fin.
- Le phoque de Weddell Leptonychotes weddellii, au corps plus rondelet, sa face évoque celle d'un chat. Son museau est obtus et ses yeux sont sombres et rapprochés. Il est parfois de couleur brun chamois.
- Le phoque de Ross Ommatophoca rossii au stade juvénile ressemble au léopard de mer. Une observation rapprochée permet constater que sa gorge et son cou sont striés et plus sombres.
Le léopard de mer est un chasseur carnivore opportuniste. Il se nourrit principalement de manchots papoux Pygoscelis papua de manchots à jugulaire Pygoscelis antarcticus et de manchots royaux Aptenodytes patagonicus mais également de poissons, de céphalopodes, de krills antarctique Euphausia superba et des carcasses de cétacés en décomposition. Il chasse sous l'eau, mais également en bondissant sur la glace pour attraper ses proies. Il peut lui arriver de dévorer ses congénères, voire de jeunes phoques crabiers Lobodon carcinophaga ou de jeunes éléphants de mer Mirounga leonina. Les dents multilobées lui permettent de filtrer le krill, les canines de découper et tuer ses proies. Sa technique de chasse consiste à secouer ses proies à la surface de l'eau jusqu'à ce qu'elles se brisent.
Les léopards de mer s'accouplent sur la banquise entre novembre et avril. La femelle atteint sa maturité sexuelle entre 3 et 7 ans, le mâle entre 4 et 6 ans. Le mâle émet des grognements et exécute des mouvements de tête pour montrer sa force et capter l'attention de la femelle. L'accouplement se déroule sur la glace, il est rapide et discret. La gestation dure de 9 à 11 mois. La femelle donne naissance à un petit sur la glace à chaque fois, qu'elle allaite pendant un mois.
Le léopard de mer est plutôt solitaire sauf en période de reproduction.
L'orque Orcinus orca est son principal prédateur.
Le léopard de mer se déplace principalement en nageant grâce à des mouvements longs et puissants de ses nageoires antérieures, plutôt qu'à des mouvements latéraux de ses nageoires postérieures, caractéristiques de la plupart des autres phocidés. Sur la glace il se déplace en ondulant comme un serpent.
Il émet de puissants grondements sous l'eau, à terre il pousse des cris rauques.
Le léopard de mer est un animal curieux et joueur, il a été observé faisant de la luge comme les manchots !
Son comportement imprévisible invite à la prudence. En effet, la biologiste marine du British Antarctic Survey (BAS), Kirsty Brown, a été tuée par un léopard des mers alors qu'elle effectuait des recherches en apnée dans la péninsule Antarctique le 22 juillet 2003. Ce triste accident s'est déroulé près de la station de recherche britannique de Rothera lorsque le phoque l'a attaquée sans avertissement et l'a entraînée sous l'eau.
Son statut de conservation, est classé comme "Préoccupation mineure" (LC) par l'UICN*. Néanmoins, ce statut est à surveiller en raison des facteurs importants qui évoluent rapidement tels que la diminution de l'habitat de la banquise en raison du réchauffement climatique et des activités de surpêche du krill. Ce dernier étant à la base de son alimentation.
Le léopard de mer doit son nom commun aux taches noires de son pelage qui rappellent celles des léopards terrestres.
Hydrurga du grec [hydor] = eau et [ergo] = travail. Soit ''Travailleur de l'eau''
leptonyx du grec [leptos] = fin et [onyx] = griffe. Pour désigner ses griffes fines et acérées.
Numéro d'entrée WoRMS : 231417
| Termes scientifiques | Termes en français | Descriptif | |
|---|---|---|---|
| Embranchement | Chordata | Chordés | Animaux à l’organisation complexe définie par 3 caractères originaux : tube nerveux dorsal, chorde dorsale, et tube digestif ventral. Il existe 3 grands groupes de Chordés : les Tuniciers, les Céphalocordés et les Vertébrés. |
| Sous-embranchement | Vertebrata | Vertébrés | Chordés possédant une colonne vertébrale et un crâne qui contient la partie antérieure du système nerveux. |
| Classe | Mammalia | Mammifères | Vertébrés possédant des poils et des glandes mammaires produisant du lait. |
| Ordre | Carnivora | Carnivores | Présence de dents carnassières et de crocs. Pour la plupart carnivores. |
| Sous-ordre | Caniformia | Caniformes | Le bulbe tympanique est constitué d'une chambre unique. |
| Famille | Phocidae | Phocidés | Les membres postérieurs ne se replient pas sous le ventre. L’animal progresse sur la terre (ou la glace) en rampant et en ondulant. |
| Genre | Hydrurga | ||
| Espèce | leptonyx |
Mammifères aquatiques
Pinnipèdes (phoques, morses, otaries…)
Un phoque curieux
Ce phoque a effectué des allers-retours curieux et nerveux à proximité des plongeurs. Il a frappé le hublot de la caméra à plusieurs reprises et a même essayé de la prendre dans sa gueule.
Péninsule de l'Antarctique, Antarctique
01/2006
Mammifères aquatiques
Pinnipèdes (phoques, morses, otaries…)
Un phoque de grande taille
Son corps est long et fuselé, la femelle mesure jusqu'à 3,8 m, le mâle jusqu'à 3,3 m.
Portal Point, Cape Reclus, péninsule Antarctique
23/12/2022
La tête
Cette vue de face rend l'allure de ce phoque léopard de mer bien sympathique. Sa tête de forme reptilienne est grande et disproportionnée.
Péninsule de l'Antarctique, Antarctique
01/2006
Mâchoire et dentition
Le léopard de mer possède une puissante mâchoire, ce qui en fait un redoutable prédateur. Les canines pointues mesurent jusqu'à 2,5 cm de hauteur, on distingue bien la forme des autres dents multilobées.
Péninsule de l'Antarctique, Antarctique
01/2006
Lèvre supérieure
La lèvre supérieure présente une bande de couleur plus claire bien visible chez cet individu.
Portal Point, Cape Reclus, péninsule Antarctique
23/12/2022
Solitaire
A l'exception de la période de reproduction, les léopards de mer sont solitaires sur la banquise.
Géorgie du Sud et les Îles Sandwich du Sud, Antarctique
13/03/2023
Sur un morceau de banquise
Ce phoque léopard se repose sur un morceau de banquise à la dérive.
Géorgie du Sud et les Îles Sandwich du Sud, Antarctique
13/03/2023
Diminution de l'habitat
La disparition de l'habitat en raison du réchauffement climatique pourrait avoir des impacts sur le statut de l'espèce.
Géorgie du Sud et les Îles Sandwich du Sud, Antarctique
13/03/2023
Rédacteur principal : Laurent FEY
Vérificateur : Pierre-Henry FONTAINE
Responsable régional : Laurent FEY
Borsa P., 1990, Seasonal occurrence of the leopard seal, Hydrurga leptonyx, in the Kerguelen Islands, Journal Canadien de zoologie, 68:405-408p. |
Capper L., 2003, Antartic tragedy, British Antartic survey, Release Press
La page de Hydrurga leptonyx dans l'Inventaire National du Patrimoine Naturel : INPN
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