Vieille arlequin

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Indo-Pacifique tropical

Cephalopholis polleni a une répartition sporadique puisqu'il n’est présent que sur certaines îles océaniques de la région Indo-Pacifique, depuis l’ouest de l’océan Indien (archipel des Comores, Mascareignes*, Chagos, Maldives) jusqu’au centre du Pacifique (îles Palaos et îles Line). Il est également signalé dans les îles Cocos Keeling, l'île Christmas, les petites îles d'Indonésie, aux Philippines, à Okinawa, à Guam et à la Nouvelle-Bretagne (Papouasie-Nouvelle-Guinée).

Il n’est pas connu du Sri Lanka, de l’Australie, des plus grandes îles d’Indonésie ou de la Nouvelle-Guinée.

Dans les eaux françaises, on peut le rencontrer à Mayotte, à La Réunion et en Polynésie française.

Biotope

Cephalopholis polleni fréquente les récifs coralliens en bordure des tombants profonds et escarpés entre 30 et 120 m et peut-être plus profondément encore. Il est souvent observé à l’entrée de cavité ou crevasse ou à l’intérieur de celle-ci.

Description

Cephalopholis polleni est un petit mérou dont la taille est généralement de 30 à 40 cm avec une maximale observée de 43 cm.

Son corps est de forme oblongue, comprimé latéralement. Le museau est pointu et doté d’une grande bouche supère* aux larges lèvres. L'œil est grand. La zone interorbitale* est convexe. Le préopercule* est arrondi, très finement dentelé.

La couleur des adultes est jaune, parfois verdâtre ou brunâtre sur la tête. Leur corps est parcouru, depuis le museau jusqu'au bord arrière de la nageoire caudale, par 10 à 12 rayures longitudinales bleu vif à violet y compris sur les nageoires dorsale et anale. Ces rayures sont un peu moins nombreuses et fragmentées sur la tête (3 à 6).

La nageoire dorsale comporte 9 épines et 14 à 16 rayons mous avec de profondes échancrures entre les épines. La nageoire anale a 3 épines et 9 (rarement 8) rayons mous, les nageoires pectorales 17 à 19 rayons mous. La nageoire caudale est tronquée à légèrement échancrée.

Les juvéniles ont une livrée différente des adultes. Ils sont couleur lavande avec les lobes de la nageoire caudale jaunes. Le museau est marqué d'une grande tache noire devant chaque narine. Une rayure bleu violet part du museau jusqu'au bord de l'opercule* en passant sous l'œil. Des rayures longitudinales violettes, d'abord fragmentées, apparaissent progressivement sur le corps qui devient plus jaune avec l'âge.

Espèces ressemblantes

La livrée unique de ce mérou fait qu'on ne peut pas le confondre avec un autre poisson.

Alimentation

La vieille-arlequin se nourrit de poissons et de crustacés.

Reproduction - Multiplication

Le mode de reproduction de Cephalopholis polleni n'est pas documenté à la date de rédaction de cette fiche (08/2026). Comme beaucoup d'autre mérous du genre Cephalopholis, il pourrait être une espèce ovipare* présentant un hermaphrodisme* protogyne*, les individus grandissant d’abord en tant que femelles et devenant ensuite des mâles, pour certains d'entre eux.

La maturité sexuelle serait atteinte à la taille de 25 cm.

Divers biologie

C'est un poisson solitaire et craintif. Dans les grottes et les crevasses, il nage souvent à l’envers contre la paroi supérieure, un comportement habituel des espèces troglophiles*. Il n'est pas fréquent de le rencontrer en plongée vu sa rareté et la profondeur des eaux dans lesquelles il évolue.

Informations complémentaires

La vieille arlequin fut longtemps attribuée au genre Gracila. En 1988, une étude (Smith-Vaniz et al.) a voulu montrer que Cephalopholis polleni n’est pas étroitement apparenté à Gracila albomarginata, l’espèce-type* de ce genre monotypique*. En effet, son crâne rappelle plus celui de Cephalopholis argus que celui de G. albomarginata. Ses épines dorsales et anales sont plus robustes que chez G. albomarginata. De plus, il partage avec le groupe Cephalopholis un nombre d’épines de la nageoire dorsale au nombre de 9, et d'autres caractéristiques. En revanche, sa nageoire caudale est tronquée et non arrondie comme chez les autres membres du genre Cephalopholis. Ce caractère particulier avait d'ailleurs conduit, un temps, à rattacher ce poisson au genre Aethaloperca.

L'attribution au genre Cephalopholis a finalement été acceptée mais faute de caractères indiscutables le rattachant à ce genre, le débat pourrait être relancé un jour.

Origine des noms

Origine du nom français

Vieille : vieille est un nom vernaculaire ancien utilisé dans de nombreuses régions françaises pour désigner les labridés. Peut-être en raison de leur apparence (certains ont une robe terne) et de leur comportement ? Ce nom est aussi utilisé pour des espèces n'appartenant pas à cette famille ;

arlequin : la livré particulièrement colorée de ce poisson peut évoquer le costume d'Arlequin, un personnage phare de la commedia dell'arte (Italie), même si ce vêtement était plutôt marqué de losanges que de rayures.

Origine du nom scientifique

Cephalopholis : du grec [kephalê] = tête et [pholis] = écaille, allusion à la tête totalement écailleuse de l'espèce-type* du genre Cephalopholis argus ;

polleni : en l'honneur de François Paul Louis Pollen, naturaliste néerlandais (1842-1886) à qui on doit de nombreuses contributions sur la faune de Malaisie. C'est d'ailleurs Pollen qui a fait parvenir le spécimen type*, collecté à La Réunion, à l'auteur de la première description de ce poisson.

Ce dernier, Pieter Bleeker (1819-1878), un médecin militaire néerlandais, stationné en Indonésie au milieu du 19ème siècle, et qui a réalisé durant son séjour de nombreuses recherches sur les poissons de la région lui avait donné, en 1868, le nom de Epinephelus polleni.

Les mérous, y compris Cephalopholis polleni, ont d'abord été classés dans la sous-famille des épinephélinés au sein de la famille plus large des serranidés par les premiers ichtyologues*. Des études moléculaires et morphologiques assez récentes (années 2000), et le développement de la phylogénétique* ont conduit à l’élévation d’épinephélinés au statut de famille soit épinephélidés.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 218175