n.m. (du grec [protistos] = le premier de tous).
Ancien taxon des classifications traditionnelles, n'ayant plus de valeur taxonomique aujourd'hui.
Dans certaines de ces classifications, les protistes ont appartenu à un domaine/règne propre et ont formé un taxon séparé des autres eucaryotes : les animaux, les plantes et les champignons.
Toutefois, comme le terme protiste (et le taxon associé) est encore fréquemment utilisés, nous proposons de définir ce qu'il a pu (et peut dans certains contextes) représenter.
Les protistes sont des organismes vivants, microscopiques, eucaryotes et dans l'énorme majorité des cas, unicellulaires.
Formant un groupe assez diversifié tant anatomiquement que physiologiquement, très hétérogènes, ils sont impossibles à définir précisément au niveau de caractéristiques communes.
Les organismes autrefois classés dans les protistes sont les premiers dans l’ordre phylogénétique, à partir desquels se sont développé les autres organismes du vivant. Ils sont à la base du réseau trophique et sont très importants dans les processus biogéochimiques (cycles de transport et de recyclage des éléments chimiques au sein de la biosphère) et écologiques (régulation du CO2, épuration de l'eau...).
Certains sont parasites : ectoparasites sur les organismes aquatiques, endoparasites à l'intérieur des cavités du corps, ou même endocellulaires.
