n.m. (du grec [plagkto-, plancto-] = errant).
Terme générique désignant l'ensemble des êtres vivants (larves ou adultes d'animaux = zooplancton et végétaux = phytoplancton) présents à la surface, dans le milieu marin et dans les eaux douces ou saumâtres continentales.

Le caractère passif du déplacement est le seul critère valable pour caractériser l'appartenance au plancton. Du fait de sa faible mobilité, le plancton dépend des mouvements horizontaux et verticaux de la masse d'eau qui le contient.