Sterne caugek

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Cosmopolite (sauf Extrême-Orient et Océanie)

La distribution varie selon les saisons. Les principales zones de nidification sont les côtes européennes et l'ensemble des côtes atlantiques d'Amérique.

La principale colonie française est située dans la réserve naturelle du banc d'Arguin, vers Arcachon. Ces sternes sont également présentes en Camargue.

Biotope

Cette sterne vit en colonies très denses sur les rivages marins peu profonds, sableux ou caillouteux. Les nids sont très rapprochés, parfois à quelques dizaines de centimètres les uns des autres, et cette proximité joue un rôle de défense vis-à-vis des prédateurs.
C'est une espèce migratrice à longue distance, qui hiverne sur le littoral africain mais qui ne s'éloigne guère de la côte. En hiver, quelques centaines d'individus séjournent sur le littoral français, principalement en Atlantique et en Méditerranée.
Elle rejoint sa zone de nidification au début du printemps et son aire d'hivernage en été.

Description

Comme l'ensemble des sternes, la sterne caugek est un oiseau svelte, aux ailes longues et étroites, qui peut atteindre une taille de 40 cm et 80 cm d'envergure. Ses pattes sont courtes, son bec pointu et sa queue, relativement courte, est échancrée.
Dans cette famille, elle se distingue par un aspect global du corps très blanc. En effet, seul le dessus des ailes est gris très pâle, bien qu'un peu plus foncé durant l'été avec des pointes sombres sur les plumes externes, et le dessus de la tête porte une calotte noire, qui peut blanchir sur l'avant pendant l'été. A l'arrière de cette calotte, la nuque porte une courte huppe sombre, souvent ébouriffée.
Le bec est long et pointu, noir à la pointe jaune. Les pattes sont noires.
Les deux sexes sont identiques d'aspect. Les poussins sont blancs et beiges aux pattes grises et les jeunes sont blancs et bruns, avec le bec tout noir et le dos sombre.
Le vol est puissant, avec des battements d'ailes rapides et amples, permettant de brusques accélérations ou changements de direction.
Cette sterne est très bruyante, avec un cri intense et rauque : "kirek - kirek".

Espèces ressemblantes

Une dizaine d'espèces d'hirondelles de mer fréquente les côtes de métropole. Parmi elles :
- la sterne pierregarin, Sterna hirundo, est plus petite, avec le dessus du corps d'un gris plus foncé, un bec droit rouge-orangé à pointe noire et des pattes rouges.
- la sterne voyageuse, Sterna bengalensis, a un plumage plus foncé. Des hybridations ont été observées.
- la sterne élégante, Sterna elegans, a un long bec orange, de longues plumes irrégulières sur la nuque mais la même calotte noire.
- la sterne d'Orient, Sterna bernsteini, a les plumes de la nuque "ébouriffées" et le bec jaune à pointe noire.

Alimentation

Cette sterne se nourrit de petits poissons qu'elle attrape en plongeant de plus haut que les autres sternes. Elle sait voler de façon stationnaire, le bec vers le bas, puis plonger droit une fois la proie repérée.
Elle peut également capturer des insectes, des crustacés et des calmars.

Reproduction - Multiplication

En Europe, la période de reproduction est mai-juin. La parade nuptiale est exécutée ailes déployées et bec pointé vers le ciel.
Le nid est une excavation dans le sol creusée par le couple, avec parfois quelques brins d'herbe. La femelle pond un à deux œufs, blancs à bruns, avec des taches brunes. L'incubation dure 23 jours.
Dès l'éclosion, les petits sont nourris par les deux parents. Ils sont capables de voler au bout de 5 semaines. Ils accompagnent alors les adultes à la pêche.

Vie associée

Elle peut nicher auprès d'autres oiseaux, comme la mouette rieuse, plus agressifs en période de nidification, afin de profiter de leur "protection".

Divers biologie

Le record de longévité de la sterne caugek est actuellement de 30 ans ; l'espèce atteint sa maturité sexuelle à 3 ans.

Informations complémentaires

Il existe trois sous-espèces de cette sterne :
- Sterna sandvicensis sandvicensis qui niche en Europe et hiverne à l'ouest de l'Afrique et sur la péninsule arabique ;
- Sterna sandvicensis acuflavidus qui niche à l'est de l'Amérique du Nord et hiverne aux Caraïbes et en Amérique du Sud ;
- Sterna sandvicensis eurygnathus qui niche à l'est de l'Amérique du Sud.

Origine des noms

Origine du nom français

Sterne est la francisation de l'ancien nom scientifique ;
caugek : en référence au cri de cet oiseau.

Origine du nom scientifique

Sterna est la latinisation de l'anglais "Sterne" depuis au moins le VIIIe siècle, lui-même dérivant vraisemblablement d'un terme scandinave "Stari" qui désigne un oiseau de mer ;
sandvicensis : latinisation de Sandwich, ville du Kent, selon le nom anglais. De plus, en suédois par exemple, cet oiseau est nommé "sterne du Kent".

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 137166