Palétuvier à arceaux

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Littoraux Indo-Pacifique

Littoraux du pourtour Indo-Pacifique.

Biotope

Les Rhizophora sont un élément essentiel des mangroves*. Les sols de mangrove sont souvent sableux-vaseux et limoneux, mais les palétuviers s'accommodent aussi des substrats plus durs comme les roches coralliennes. Il est très rare de voir des Rhizophora sur du sable pur.
Les mangroves sont toujours partiellement inondées, la plupart du temps par les eaux marines. Les Rhizophora sont communs dans les baies abritées et aux embouchures des rivières à faible courant.
Le R. stylosa est considéré comme relativement ubiquiste* des différents types de mangroves existantes.

Description

Rhizophora stylosa est un petit arbre de moins de 10 m de haut, mais certains spécimens atteignent 25 m. Son aspect global est une grosse masse de feuillage épais qui surmonte des racines en forme d'arceaux plantés dans l'eau.
Les feuilles sont vert clair, elliptiques, en position opposée de part et d'autre de la branche et dirigées vers le haut. Leur épiderme est revêtu d'une épaisse cuticule* luisante et protectrice. Leur face inférieure est tachetée de points marron.
Cet arbre forme des racines marron remarquables : elles sont aériennes, partent du tronc ou des racines, et ont une forme en arceau. Leur diamètre est uniforme (quelques cm) tout du long de la racine. Elles font office de pilotis dans le substrat meuble. La partie émergée des arceaux porte de nombreuses lenticelles*. Les arceaux se ramifient en s'éloignant du tronc, les uns à la suite des autres. Ils forment ainsi un couvert enchevêtré de solides racines sur plusieurs m² autour du tronc.
Les fleurs sont petites (environ 1 cm) et disposées en inflorescence*. Les quatre sépales* sont jaunes, tandis que les quatre pétales sont blancs, poilus et fins. Sépales et pétales forment deux étoiles à quatre branches bien symétriques, empilées de manière opposée. Cette délicate corolle aux couleurs pâles tirant sur les verts et les jaunes offre au regard une floraison plutôt discrète.
Les fruits sont massifs (environ 3 cm), marron foncé, de forme légèrement conique et ne contiennent qu'une seule graine. Cette dernière se développe sur l'arbre en une plantule au long hypocotyle* vert qui, lorsqu'il chute, se plante au pied de l'arbre dans le substrat meuble.

Espèces ressemblantes

La confusion est possible entre plusieurs espèces de Rhizophora.
Cependant R. stylosa semble le seul palétuvier à faire des racines en arceaux successifs qui donnent l'impression de courir à la surface de l'eau.
R. selala produit quant à lui des racines à cordes qui tombent verticalement des branches.
R. apiculata porte des fleurs aux sépales pointus à leur sommet, et ces feuilles ne sont pas tachetées de pois marron sur la face inférieure.
R. mucronata porte des feuilles très arrondies et ses racines ne font qu'un seul arc pour s'enchâsser (pas ou peu de ramifications).

Alimentation

Comme tous les végétaux, les palétuviers pratiquent la photosynthèse* qui est leur seule source de carbone. L'eau et les sels minéraux sont puisés dans le substrat grâce aux racines.

Reproduction - Multiplication

R. stylosa est une plante pérenne*.
Les petites fleurs ne sont ni chatoyantes, ni odorantes, ne produisent pas de nectar et n'attirent ainsi pas les oiseaux pollinisateurs. Seuls quelques insectes comme les abeilles et les fourmis les visitent et les pollinisent.
La fructification et la floraison se chevauchent durant 2 à 3 mois dès le début de saison estivale.
Les fruits ne sont pas disséminés car l'espèce est vivipare* : la graine germe alors qu'elle est encore sur l'arbre (dans le fruit), et se développe en plantule. C'est l'arbre qui nourrit directement cette plantule. Cette dernière est faite d'un très long hypocotyle* vert qui pointe vers le bas, très caractéristique des Rhizophora.
La plantule se détache de l'arbre lorsqu'elle est trop lourde. Elle peut flotter à la surface de l'eau avant de se planter verticalement dans le substrat meuble.
Dès son enchâssement, des racines aériennes se développent à partir de l'hypocotyle* et la jeune pousse croît alors rapidement, ce qui évite qu'elle soit engloutie dans la vase ou le sable.

Divers biologie

La forte salinité du milieu et les variations de cette salinité au fil du temps (lors des pluies, selon la marée) induisent des conditions de vie relativement extrêmes pour ces arbres. En effet, le sel de mer, s'il pénètre dans les tissus de la plante, conduit à une modification des équilibres osmotiques, ce qui peut être mortel.
La résistance des Rhizophora stylosa à ces conditions de vie est due aux caractéristiques physiologiques et morphologiques suivantes :
- La majeure partie des racines est aérienne, nonobstant ainsi partiellement l'eau de mer.
- La partie aérienne des racines en arceau porte des lenticelles*, qui sont des pores perméables aux gaz respiratoires de l'air, tandis que la partie immergée et souterraine de ces racines est imperméable à l'environnement, et donc aux sels de mer.
- Les feuilles de bas niveau ont une cuticule* plus épaisse que celles des hauts niveaux, ce qui leur permet d'être imperméables à l'eau de mer lors des temps d'immersion à marée haute.

Informations complémentaires

Différentes parties des palétuviers du genre Rhizophora sont parfois utilisées par les populations locales de l'Asie comme source de remèdes médicinaux pour de nombreuses maladies. Des recherches ont montré que les tiges de R. stylosa peuvent contenir des flavonoïdes = des molécules aux propriétés anti-radicaux libres.
Dans certains pays, le bois est utilisé comme matière première pour faire du papier et sert aussi de bois de chauffage.

Les arceaux enchevêtrés des racines forment un maillage au-dessus du substrat qui peut retenir prisonniers les objets et particules y parvenant, comme les alluvions et les divers produits d'éboulements en provenance des terres. La présence des mangroves à R. stylosa évite donc les envasements du lagon. Elles protègent aussi le littoral de l'érosion marine, en formant un écran aux vagues et turbulences de la mer.
En zone urbaine, les mangroves* retiennent les polluants et les rejets non biodégradables. Elles sont alors des lieux pollués et parfois détériorés.

L'eau saumâtre* des mangroves* permet le développement d'une faune subaquatique tout à fait caractéristique, souvent riche en juvéniles d'espèces lagonnaires, voire pélagiques*.
Cependant, les mangroves* sont gravement menacées dans certains pays au profit de l'aménagement urbain des littoraux.

Dans la classification phylogénétique (1998) la famille des Rhizophoraceae fait partie de l'ordre des Malpighiales, mais dans la classification Cronquist (1981) elle appartient à l'ordre des Rhizophorales.

Origine des noms

Origine du nom français

L'origine du terme palétuvier semble inconnue. Jusque vers la fin du XVIIe siècle, palétuvier n'était employé qu'à la Martinique, et s'appliquait même à certains arbres qui ne se développent pas dans l'eau.

Origine du nom scientifique

Rhizophora : du grec [rhizo-] = racine, et [phor-] = qui porte. Tous les arbres de ce genre sont en effet caractérisés par le port de nombreuses racines aériennes très développées.

stylosa : du grec [stylo-] = colonne. Les racines de cette espèce ressemblent à des tiges.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 235098