Grande araignée de Méditerranée

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Méditerranée

Cette espèce est endémique de Méditerranée.

Biotope

Espèce benthique, M. squinado se trouve bien partout, sur des fonds rocheux, sableux, parmi les algues ou les posidonies, entre la surface et 50 m de fond. Elle a été observée jusqu'à 150 m de profondeur, parfois jusqu'à 600 m (mer Ligurienne). Dans l'Adriatique, on la trouve sur la côte orientale pendant l'hiver, et sur la côte occidentale en été, à une profondeur moindre.
Les jeunes se développent près des côtes, dans des baies à fonds sablo-vaseux entre la surface et 20 m de fond.

Description

La carapace de Maja squinado peut mesurer jusqu'à 25 cm de long et 18 cm de large. Elle est bombée et arrondie. Chez les grands individus, elle est un peu plus large que longue, alors que chez les jeunes individus, la longueur est nettement supérieure à la largeur.
Vue du dessus, la carapace a une forme triangulaire, arrondie à l'arrière. Ses bords latéraux sont armés de larges épines, suivies de plusieurs dents plus petites. La surface dorsale est pourvue d'une rangée d'épines plus petites, mais parfois très aiguës, situées sur la ligne médiane, dont certaines sont plus développées.
La première paire de pattes plus large que les autres est lisse et munie de pinces. Les quatre autres sont plus fines et couvertes de petites soies. Comparées à d'autres crabes, les pinces ne sont pas très fortes, surtout chez les femelles.
L'abdomen n'est pas visible en vue dorsale car replié sous le céphalothorax.
Les pédoncules oculaires sont relativement courts, fins et divergents. Les yeux sont entièrement rétractiles. Entre les yeux, le rostre est formé de deux piquants épais disposés en V ; la base des antennes est large et comporte de petites épines.

Espèces ressemblantes

Maja squinado peut être confondue avec Maja brachydactyla, Maja crispata et Maja goltziana.

En 1998, Maja squinado a été distinguée de l'espèce atlantique Maja brachydactyla, présente seulement sur les côtes françaises de Manche-Atlantique. Les populations atlantiques et méditerranéennes étaient classiquement placées dans une seule et même espèce, Maja squinado. Le travail de Neumann (1998) a montré que M. brachydactyla se distingue de M. squinado surtout par les gonopodes qui sont les premiers appendices abdominaux modifiés des mâles.
Cette distinction a été confirmée par les résultats d'une analyse phylogénétique en 2008. Cette analyse a révélé que chacune de ces espèces forme un clade distinct et bien défini. Les résultats confirment le caractère génétique distinctif de chaque taxon et permettent de les désigner comme espèces différentes. Désormais, M. squinado désigne uniquement l'espèce méditerranéenne. Notons que tous les scientifiques ne sont pas d'accord sur la validité de ces deux espèces ; voir par exemple en bibliographie Ng et al. 2008. A l'origine, Balss (1922) en faisait une sous-espèce nommée Maja squinado var. brachydactyla.
Apparemment il n'y aurait pas de formes intermédiaires dans la zone de brassage des eaux méditerranéennes et atlantiques (sud de l'Espagne, Maroc, Gibraltar).

Maja crispata ne dépasse pas 8 cm, ses pointes rostrales sont plus longues, sa carapace est toujours plus longue que large.

Maja goltziana se distingue par la présence d'une rangée très nette de longues épines médianes sur la carapace et d'une forte épine sur la première articulation de chaque patte. Elle n'existe pas sur les côtes françaises.

Alimentation

L'araignée de mer en phase larvaire se nourrit de plancton*. Juvéniles et adultes varient leur menu avec des algues, des oursins et étoiles de mer, ophiures, crustacés (anomoures, brachyoures, isopodes), annélides polychètes, hydraires, mollusques (bivalves et gastéropodes) et poissons morts.

Reproduction - Multiplication

Selon les auteurs, la période de reproduction débuterait entre décembre et avril. Femelles ovigères* et embryons de janvier à avril.
Les sexes sont séparés. Les araignées se regroupent en grands nombres. Ces agrégations semblent présenter deux avantages : la rencontre d'un congénère et la protection contre les prédateurs.
Il semblerait y avoir entre une et trois pontes par an. Une controverse existe sur l'accouplement. Selon les auteurs, l'accouplement pourrait se faire entre mâles et femelles durs (nombreuses observations), d'autres prétendant que la fécondation aurait lieu après la mue de la femelle, lorsque la carapace est encore souple. Une autre divergence d'appréciation réside dans la nécessité d'un accouplement immédiatement avant la deuxième ou la troisième ponte, malgré la présence d'une spermathèque* chez la femelle. Certains auteurs supposent donc implicitement que les spermatozoïdes ne sont pas viables pendant suffisamment longtemps dans la spermathèque pour féconder plusieurs pontes. D'autres observations démontrent le contraire, des femelles ayant été observées pondant deux à trois fois sans accouplement. Lorsqu'on fait une préparation histologique de la spermathèque, on constate qu'il a pu y avoir eu jusqu'à une dizaine d'accouplements avec des mâles différents. La conséquence est que c'est le dernier mâle à s'être accouplé, donc pas nécessairement le plus beau et le plus fort, mais le plus patient, qui fécondera en premier la ponte qui suivra. Il semblerait que le sperme puisse être conservé très longtemps vivant dans les voies génitales de la femelle.
Ce qui est certain, c'est que la femelle n'est mature qu'à l'âge adulte et plus précisément dans l'année qui suit la phase terminale de la mue. Cette maturité n'est pas une question de taille, puisqu'on observe des femelles ovigères allant de 85 mm à 165 mm et pouvant peser de 200 g à 1500 g.
La ponte qui comprend entre 50 000 et 500 000 œufs selon la taille des génitrices, est portée par les femelles durant plusieurs mois (minimum 3 mois) jusqu'à l'éclosion. Les œufs rouges éclosent 6 à 7 semaines après la ponte. Les larves sont pélagiques. La vie larvaire durerait environ quinze jours. On observe trois stades larvaires (zoé) et un post-larvaire (mégalope).

Vie associée

La couleur de cette araignée, variant du brun-rouge au brun-jaune, l'aide bien au camouflage, mais l'araignée le parfait en se recouvrant d'algues, d'éponges, d'hydraires, de petites anémones, de mollusques, de crustacés, d'ascidies, de bryozoaires parfois d'échinodermes, tout ce monde la rendant parfois difficile à voir.
Ce camouflage ne concerne que les juvéniles et se fait par fixation active des organismes. L'araignée prend les organismes par la pince et les accroche à l'aide des soies qui parsèment la carapace et les pattes. La répartition des organismes sur le corps et les pattes est équilibrée entre la droite et la gauche. Ce comportement de camouflage (="autodécoration") s'observe plus fréquemment dans les endroits peu profonds.
Les grands individus présentent peu d'activité de camouflage et si des organismes sont présents, il s'agit de fixation passive. Après la mue, une des premières activités du juvénile est de se camoufler, au besoin en récupérant les algues de son ancienne carapace (observation en aquarium).
Plusieurs espèces de vers nématodes infestent l'araignée de mer (voir la bibliographie) ; d'autre part, certains petits invertébrés (copépodes harpacticoïdes, vers polychètes) sont considérés comme commensaux des Maja spp.

Divers biologie

Comme tous les crustacés, l'araignée croît par mues successives. Durant la phase juvénile (appelée moussette) qui dure deux ans, sa taille augmente de 25 à 40% et son poids double (facteur 1,8 à 2,7). On a observé treize mues durant la première année, et seulement deux la seconde. Le poids et la taille sont néanmoins des données très variables et on a observé des proportions très différentes entre araignées du même âge.
L'adulte peut mesurer entre 85 et 200 mm et peser de 250 g à 3000 g selon les individus. L'animal atteint sa taille adulte vers deux ans et la conservera durant cinq à six ans.
La longévité exacte est incertaine chez l'araignée, mais se situerait entre sept et huit ans. Notez que contrairement aux autres crustacés, les araignées de mer ont une mue terminale. Ceci génère plusieurs conséquences :
- l'adulte ne mue plus et donc ne grandit plus,
- il ne peut plus régénérer les pattes perdues en cours de migration (d'où une forte sensibilité par rapport aux chaluts, contrairement au tourteau qui est lisse),
- la longévité est plus courte.

En septembre-octobre, les adultes migrent vers le fond, au-delà de 50 m, et vers le large pour hiverner (migration descendante). En avril, voire en février-mars, elles remontent entre la surface et 50 m, se rapprochant des côtes, pour y rester tout le printemps et l'été (migration montante).

Ses prédateurs sont le poulpe, le homard, les poissons carnassiers pour les jeunes (loup, congre).

Informations complémentaires

La pêche s'effectue au casier et au filet et, en tant que prise accessoire, au chalutage. Les araignées sont commercialisées fraîches.
Maja squinado est une espèce craintive : lorsqu'elle se sent menacée, elle relève ses pattes antérieures, en écartant celles qui portent des pinces et repousse l'agresseur à coups de pinces.

Origine des noms

Origine du nom français

Son nom vient de la forme rappelant celle de ses cousines terrestres.

Origine du nom scientifique

Maja ou Maia : nom d'une espèce de Crustacé dans Aristote (Perrier fasc II), sorte de crabe ou fille d'Atlas et de Pleioné, mère de Mercure, également une des Pléiades ou fille de Faunus, divinité romaine incarnant le printemps, dont la fête se déroulait en mai.
squinado : de l'occitan (provençal) eskinado, esquinade, esquinado, esquinadoun, ou squinado, noms provençaux de l'araignée de mer.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 107350