Loutre d'Europe

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Eurasie, Maghreb

Jusqu'au XXème siècle, on rencontrait la loutre d'Europe dans pratiquement tous les pays d'Eurasie et du Maghreb, jusqu'à la limite nord du cercle polaire. La limite sud de sa répartition longeait alors le golfe Persique. Cependant, on n'a jamais noté sa présence ni en Corse, ni en Sardaigne, ni en Islande.
Au XXème siècle, sa population décline drastiquement : les collisions routières sont la première cause de mortalité. Mais la loutre a aussi été beaucoup chassée ou piégée pour sa fourrure et du fait de son régime alimentaire piscivore*, en concurrence avec l'activité piscicole. Enfin, la modification de son habitat par l'urbanisation, la canalisation des rivières et la dégradation de la qualité de l'eau sont des facteurs aggravants.
Au début des années 2000, sa répartition européenne est coupée en deux, avec la population de l'est (globalement de la Grèce à la Finlande) et celle de l'ouest (France et Espagne). Le population d'Italie et celle de Grande-Bretagne sont isolées.

En France, en 2000, sa répartition comprend deux régions : la façade atlantique, dans des milieux aquatiques variés, le Massif central, le long des rivières ou des étangs, et dans les Pyrénées. Depuis 2009, on relève une légère progression de son installation vers l'est et le nord.
En Belgique, elle est surtout présente dans les Ardennes belges, au sud du pays.

Biotope

L'habitat aquatique de la loutre d'Europe est varié : on la retrouve dans les milieux dulcicoles et saumâtres. Cela englobe les rivières, les lacs et étangs, les marais, en plaine comme en montagne. Le long des côtes, elle recherche aussi la proximité d'eau douce pour boire et rincer sa fourrure (le sel enlève à cette dernière ses propriétés d'isolant thermique). En revanche, elle est beaucoup plus difficile pour ses zones de gîte journalier. Il lui faut des espaces recouverts de végétaux, où elle se sentira en tranquillité.
Elle passe une grande partie de son temps dans l'eau (déplacements, pêche, nourriture, accouplement). C'est un animal nocturne qui se repose, caché, dans la journée.
Elle est individualiste, avec son propre terrier, mais tolère des voisins dans son environnement. On considère qu'il faut au minimum 10 km de rives pour un individu. La tanière (la catiche) est installée dans un trou ou entre les racines d'un arbre de la rive, toujours au-dessus du niveau de l'eau. Elle est utilisée comme un nid. Elle comporte en général un accès sous l'eau et une aération.
La loutre ne semble pas s'adapter à une altitude supérieure à 2 000 m.

Description

La loutre est un des plus grands mustélidés d'Europe. Son corps mesure entre 70 et 90 cm de long, dimension à laquelle il faut ajouter 30 à 50 cm pour la longueur de la queue. Les mâles sont plus lourds (9 kg) que les femelles (7,5 kg), leur crâne est plus large et leurs lèvres plus épaisses.
Le corps est souple et de forme générale fuselée : cou conique, tête aplatie, membres trapus, pattes larges et palmées aux 3/4 qui permettent de pagayer. Les pattes arrière servent également de stabilisateurs. Ces adaptations à la vie aquatique font de la loutre un très bon nageur, à la surface comme sous l'eau. En nage rapide, on ne voit de l'animal que la tête et les épaules. Sa longue queue, épaisse à la base, sert de gouvernail et de propulseur en godillant.
Ses narines et ses oreilles peuvent se fermer sous l'eau. Ses yeux sont positionnés en haut de la tête. Avec une myopie naturelle, ils sont adaptés à la vision en plongée. Ses moustaches, ou vibrisses, sont de très bons détecteurs de la position et du mouvement des proies. Son nez est hexagonal, caractéristique unique parmi les espèces de loutres.
La fourrure qui recouvre entièrement la loutre est très dense, de couleur brunâtre ou brun foncé, alors que la gorge et le ventre sont gris clair. Chaque individu peut avoir de petits dessins blancs autour du museau. Le pelage a 2 couches :
- un duvet, le poil de bourre, court, fin et dense. Il est brun clair à la racine et brun foncé à la pointe.
- par-dessus, le poil de jarre, long, brillant et imperméable.
Les traces montrent 4 doigts, parfois 5, à pelotes ovales et à courtes griffes non rétractiles. On voit mal la palmure mais la trace est presque ronde. L'empreinte de la patte avant est plus profonde.

Le mâle est légèrement plus grand que la femelle, avec un front plus proéminent. Mais le dimorphisme* sexuel s'arrête là.

Espèces ressemblantes

Deux mustélidés sont très semblables à la loutre, bien que plus petits (500 g à 1,5 kg) : Mustela lutreola, le vison d'Europe, plus foncé et à tête ronde, et Mustela vison, le vison américain. Leur habitat est similaire.
A la nage, on peut confondre la loutre avec deux rongeurs : Castor fiber, le castor d'Europe et Myocastor coypus, le ragondin.

Alimentation

La loutre est essentiellement piscivore et limite ses prises à des poissons de petite taille. Ses préférés sont le saumon (Salmo salar), la truite (Salmo trutta fario) et l'omble chevalier (Salvelinus alpinus). Elle avale 1 kg de proies par jour, dont elle apprécie particulièrement la chair, et on retrouve parfois un squelette où la tête et la queue ont été délaissées. A ce sujet, il faut préciser qu'elle est très adroite de ses membres antérieurs qu'elle utilise comme des mains.
Elle avale les petits poissons tout en nageant. Elle emporte les plus grosses prises pour les manger sur la berge.
Elle peut pourtant se contenter d'amphibiens, de crustacés, de mollusques et même d'insectes. Ce sont également les proies des jeunes car elles sont plus faciles à attraper.
Elle chasse la nuit, poursuit le poisson dans le courant et le coince contre la berge ou l'attrape "au vol". Elle cherche aussi les poissons endormis entre les pierres et les algues.
Elle est souvent considérée à tort comme un concurrent des pêcheurs. En effet, elle s'attaque de préférence aux poissons blessés, malades ou âgés, et elle est la seule à le faire.

Reproduction - Multiplication

Les loutres sont des animaux solitaires et les couples ne se forment que pendant la période de reproduction. Celle-ci peut avoir lieu toute l'année mais se situe généralement en hiver.
La maturité sexuelle des mâles est atteinte à 3 ans, à 4 ans pour les femelles.
L'accouplement se fait dans l'eau. La gestation dure 2 mois et la mise bas a lieu dans le terrier. Les portées sont de 2 ou 3 petits, mesurant 12 cm au total. A la naissance, leurs yeux sont fermés et ils ne voient qu'à 10 jours. Ils sortent du terrier après 6 semaines mais n'iront dans l'eau qu'après 4 mois. Ils seront sevrés vers 4 mois. La jeune loutre apprend à nager et à pêcher pendant une année, avec l'aide de sa mère.
La loutre fait partie des mammifères aquatiques les moins féconds. De plus, l'éducation des petits est très longue puisqu'elle dure 2 ans, alors que l'espérance de vie se situe entre 6 et 7 ans, voire 10 ans (maximum 15 ans en captivité). Ces éléments participent aussi à la raréfaction de cet animal.

Vie associée

Son rôle de prédateur sur le rat musqué est un fait reconnu, qui a sans doute participé à son classement en espèce protégée.

Divers biologie

En moyenne, elle plonge pendant une minute mais a une autonomie de plusieurs minutes.

A terre, la loutre se déplace généralement en bondissant ou en rampant. Elle utilise aussi la glisse sur la neige ou la glace. Elle sait encore grimper aux arbres en cas de danger.
C'est un animal silencieux, qui peut pourtant appeler par des sifflements très aigus et clairs, ressemblant à des cris d'oiseau.

Elle dépose ses épreintes* sur des souches, des pierres ou des petits monticules. C'est un signal de sa présence vers d'autres loutres du voisinage. Les crottes sont grisâtres, pleines d'écailles et d'arêtes.

Informations complémentaires

Le poids moyen d'une loutre varie de 5 à 12 kg.
Les détergents, versés dans l'eau, rendent sa fourrure perméable.
Au Moyen Âge, la loutre était chassée pour sa chair : elle était considérée comme un poisson par l'Eglise et sa consommation était donc autorisée les jours de carême (comme le castor).
Dans la famille des Mustélidés, regroupant 63 espèces dans le monde, la sous-famille des Lutrinés comprend 13 espèces dans le monde.

Depuis le XXème siècle, dans toute l'Europe, les populations de loutres ont nettement baissé. En France, la loutre disparaît alors dans 60 départements. En 1980, elle n'est plus présente que le long de l'Atlantique et dans le Massif central. Un premier Plan National d'Actions est mis en place de 2010 à 2015 : il consiste à une analyse précise de la situation sur tout le territoire métropolitain. Le constat est alors "un état de conservation jugé satisfaisant dans la région atlantique mais défavorable dans les régions continentale, méditerranéenne et alpine". Un second plan est donc lancé (2019 à 2028), avec comme objectif de "favoriser et accompagner son retour dans son aire de répartition originelle, et, ce, dans les meilleures conditions possibles de cohabitation avec les activités humaines". On constate, depuis 1990, une augmentation sensible de cette aire de répartition (Durance, Ardèche par exemple) mais ce mouvement est lent et fragile et l'aire reste morcelée aujourd'hui (2022).

Origine des noms

Origine du nom français

Loutre : du latin [lutra].

Origine du nom scientifique

Lutra : du latin [lutra] = loutre.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 137076