Porte-écuelle de Cornouailles

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Atlantique Est et Méditerranée occidentale

Le porte-écuelle de Cornouailles est présent en Atlantique Est, depuis l'Écosse au nord jusqu'au Sénégal au sud, en passant par les îles Canaries et Madère. On le trouve également en Méditerranée occidentale, où l'espèce est présente sur les côtes françaises, avec une limite probable vers la Grèce et la Crète.

Biotope

Le porte-écuelle de Cornouailles est une espèce sciaphile* non territoriale, vivant dans les eaux de mer tempérées.

Comme les autres espèces du genre Lepadogaster, il fréquente, grâce à sa ventouse ventrale, les zones rocheuses de ressac à faible profondeur, soumises à des courants plus ou moins forts. On le retrouve essentiellement entre la surface et 5 m de fond, avec un maximum avoisinant les 10 mètres. Plus précisément, c’est une espèce qu’on retrouve dans les zones subtidale* et intertidale* supérieures. Il vit dans les éboulis, dans lesquels il se cache en se collant sous des pierres et des roches de grande taille.

A la différence du porte-écuelle de Gouan essentiellement présent sous des roches d’une surface légèrement supérieure à celle d’une feuille A5 (autour de 400 cm²), le porte-écuelle de Cornouailles a tendance à favoriser de plus gros rochers présentant des surfaces moyennes équivalentes à celle d’une feuille A4 (autour des 650 cm²) et abritant une plus grande diversité d’organismes.

Il peut également être présent sur les rivages rocheux et sur les parties rocheuses de l’estran* : on le retrouve alors sous les rochers, dans des vasques d'eau ou des couverts d’algues appartenant souvent aux genres Himanthalia ou Laminaria.

Description

Le porte-écuelle de Cornouailles est un petit poisson solitaire possédant un corps souple, gluant, sans écailles et comprimé dorsoventralement. Il mesure en moyenne entre 6 et 7 cm, avec un maximum observé de 7,5 cm. Son allure générale se rapproche de celle d’un têtard, avec un corps et une queue effilés et une grosse tête, large et volumineuse, sur laquelle on retrouve deux gros yeux ainsi qu’un museau large et aplati en forme de bec de canard. En arrière des narines et entre les yeux, on peut remarquer deux appendices (tentacules*) sombres.

De couleur assez variable, il présente généralement une teinte grise ou violacée à brun rougeâtre, voire parfois verdâtre, plus ou moins sombre et contrastée. La robe est ponctuée de petites taches sombres rondes ou ovales, également grises ou violacées, généralement plus sombres que la coloration du corps. Parfois très ovalisées, ces taches apparaissent comme des bandes sombres verticales sur les flancs tandis qu'elles demeurent ponctuelles sur le dos. Cette livrée peut varier selon l’humeur et le substrat* sur lequel se trouve le poisson. La nuque et la tête présentent de fines lignes claires, essentiellement de couleur blanc-beige à bleu clair. On y retrouve également systématiquement deux ocelles* postoculaires constitués d'un cercle bleu vif entouré d’un large anneau brun et d’un fin cercle bleu irrégulier.

La nageoire dorsale est unique et longue (18 ou 19 rayons), reliée à la base de la queue. La nageoire anale, mesurant la moitié de la nageoire dorsale, s’étend elle aussi jusqu’à la nageoire caudale, formant visuellement une nageoire postérieure quasi-unique (similaire à celle de l'anguille) de teinte rougeâtre, pouvant être plus vive chez les mâles. Comme chez tous les Gobiesocidés, les nageoires pelviennes sont modifiées et reliées en une ventouse ventrale assez puissante pour adhérer au substrat (permettant au poisson d’être présent dans des zones à fort ressac). Ces pelviennes sont disposées en deux disques (avant et arrière) comportant chacun de 5 à 6 rangées de papilles*.

Il existe un dimorphisme* sexuel qui s’exprime de plusieurs façons : les mâles sont plus gros que les femelles et présentent des joues plus larges. De plus, leurs nageoires dorsale, caudale et anale peuvent présenter des teintes rouges plus vives.

Espèces ressemblantes

Le porte-écuelle de Cornouailles peut aisément être confondu avec d’autres espèces de porte-écuelles (du genre Lepadogaster ou non). Plusieurs critères morphologiques permettent d’éviter la confusion de L. purpurea avec les espèces qui suivent :

• Le porte-écuelle de Gouan (Lepadogaster lepadogaster) est très similaire à L. purpurea en apparence. Plusieurs traits morphologiques, tels que la longueur du museau (L. lepadogaster présente un museau légèrement plus long que L. purpurea), la distance interorbitale, le nombre de rayons composant la nageoire dorsale (18 à 19 rayons chez L. purpurea contre seulement 16 à 18 chez L. lepadogaster), la taille et le nombre de papilles* sur le disque de succion (5 ou 6 rangs chez L. purpurea contre 3 ou 4 rangs de papilles plus grosses chez L. lepadogaster) peuvent par exemple permettre de les différencier. Plusieurs de ces critères requièrent une observation très précise, qui nécessite souvent la prise en mains des spécimens. Un critère distinctif, simple à visualiser sur le terrain et sans nécessité de capture, concerne les ocelles* présents sur la tête : chez le porte-écuelle de Gouan, on ne retrouve pas les deux ocelles bien ronds et cerclés de brun, mais plutôt deux taches, également bleues, de forme irrégulière sans cercle brun autour. D’autres critères écologiques et biologiques permettent par ailleurs de les différencier, comme le développement et le comportement des larves*, la période de ponte (estivale pour L. lepadogaster, hivernale pour L. purpurea), la profondeur et le choix des roches comme micro-habitat, la distribution géographique (L. lepadogaster est présent en Méditerranée et mer Noire, ainsi que dans une petite partie de l’Atlantique occidental).

• Le porte-écuelle de Candolle (Lepadogaster candolii) fréquente les mêmes zones et les mêmes fonds que L. purpurea, mais à la différence de ce dernier, il ne possède pas les petits tentacules* près des narines. On aperçoit une barre blanche entre les yeux (sauf chez les mâles reproducteurs), ainsi que des dessins obliques verts et rouges sur les joues derrière les yeux. La coloration de base est brun verdâtre, tirant parfois sur le brique. Les dessins sur le dos peuvent être variés mais on n'aperçoit pas de ponctuations régulières ni de taches bleues sur la tête, telles qu'on peut les retrouver chez L. purpurea.

• Le porte-écuelle à deux taches (Diplecogaster bimaculata bimaculata) est présent en Atlantique Nord-Est, dans la Manche et en mer du Nord ainsi qu'en Méditerranée. Sa coloration générale est adaptée à son habitat, rouge marbré, beige ou parfois violacée. Le corps de l'animal est moucheté de petits points bleu clair. Le mâle présente un ocelle foncé sur chaque flanc et la femelle présente souvent des taches blanches rectangulaires. Les individus de la Manche possèdent parfois une barre brun-rouge allant du museau jusqu'à l'arrière de l'œil.

• Le porte-écuelle des oursins (Apletodon incognitus) n'est présent qu'en Méditerranée et il est plus rarement observé. Sa nageoire dorsale est courte (4 à 7 rayons) avec un pédoncule* caudal long. Le premier rayon de la nageoire anale est situé sous le premier ou le deuxième rayon de la nageoire dorsale. Du fait que ses juvéniles sont souvent observés associés à des Echinidés, on le nomme porte-écuelle des oursins. Les adultes se trouvent cachés sous des pierres couvertes d'algues rouges, près des herbiers de posidonie ou de cymodocée. La coloration est brune ou rose avec des taches ou des marbrures, mais elle peut également être sombre et uniforme. Ce poisson possède généralement une tache triangulaire blanche sous l'œil et parfois un trait blanc entre les yeux.

Alimentation

Le porte-écuelle de Cornouailles est un poisson plutôt vif qui chasse à l’affût : passant de longues périodes caché dans des abris fournis par son habitat (dont un abri principal), il attend qu'une proie potentielle passe à sa portée pour la happer avec une rapidité étonnante. Il retourne ensuite immédiatement se mettre à l’abri pour la manger.

Très vif sur de courtes distances, il s’avère être un piètre nageur pour des déplacements plus lointains. Outre cette technique de chasse à l’affût, il lui arrive de se nourrir de petites proies fixées sur les surfaces rocheuses, ou plus occasionnellement d’algues.

Reproduction - Multiplication

Lepadogaster purpurea est une espèce ovipare* et gonochorique*. Habituellement solitaire, le porte-écuelle de Cornouailles se réunit avec d’autres congénères uniquement pour se reproduire. Contrairement aux deux autres espèces de Lepadogaster, la reproduction se déroule en hiver, d’octobre à avril.

Les femelles déposent leurs œufs sur un support solide : dessous de pierre, anfractuosité, cuvette, revers de galets, etc. Le mâle vient ensuite les féconder, formant un tapis jaune d’or pouvant virer à l’orange au cours du développement. Les œufs sont de forme ovale avec un diamètre moyen de 1,8 mm. Ils possèdent une surface inférieure aplatie, fixée aux rochers par des filaments. Les pontes couvrent des surfaces proches de 4 cm², représentant en moyenne 144 œufs (entre 60 et 177).

C’est le mâle qui fournit les soins parentaux pendant toute la durée du développement embryonnaire, soit environ 21 jours à des températures d'environ 14°C. A l’éclosion, les larves* ne mesurent que quelques millimètres, 5,2 mm en moyenne. Elles sont nageuses et donc pélagiques* durant les premières semaines de vie ; le passage à la vie benthique* se fait graduellement, en 33 jours au maximum. Passé ce délai, les alevins (mesurant en moyenne 9,5 mm) vivront exclusivement sur le fond. Passé ce stade, les fréquences de nage et sa recherche de nourriture resteront très faibles comparées à celles de L. lepadogaster et L. candolii.

Vie associée

Aucune vie associée particulière n’est référencée pour cette espèce ou pour le genre. On peut toutefois noter la relation qu’il y a entre cette espèce et les 2 genres d’algues Himanthalia et Laminaria. Genres parmi lesquels on le retrouve enfoui quasi exclusivement lorsqu’il est présent sur l’estran* à marée basse. Cette préférence peut s’expliquer par la capacité de ces algues (forte densité et taille conséquente) à l’accueillir à basse mer en permettant de maintenir un biome* assez humide pendant de longues heures.

Divers biologie

La longévité maximale observée est de 3 ans.

Le porte-écuelle de Cornouailles pratique le mimétisme* et plus spécifiquement l’auto-mimétisme (il imite une portion seulement du corps d’un prédateur ou de son propre corps). La présence de deux ocelles* bien ronds sur le dessus de la tête lui permet ainsi de simuler de gros yeux, tromperie lui permettant probablement de dissuader les prédateurs de l'attaquer et lui offrant la possibilité de fuir plus facilement.

Essentiellement présent entre 1 et 5 m de profondeur, on peut le retrouver sur l’estran* à marée basse, dans de petites vasques d’eau, sous des rochers humides ou bien enfoui dans des algues du genre Himanthalia ou Laminaria. Possédant une respiration aérienne facultative (ou dite semi-aquatique), il est apte à supporter des émersions temporaires : il peut ainsi survivre quelques heures en dehors de l’eau, à condition qu’il ne se dessèche pas.

Tout comme L. lepadogaster, le choix de son habitat est propre à L. purpurea, qu’il s’agisse de la taille ou de la nature de la roche choisie. Cette particularité fait que même dans les zones géographiques où l’on retrouve les deux espèces, aucune compétition interspécifique ne semble se produire.

L. purpurea se comporte de manière beaucoup plus passive comparée aux autres espèces du genre, la rendant moins facilement observable. Ce porte-écuelle passe nettement plus de temps à l’intérieur de son abri, plutôt qu'à interagir avec les espèces avoisinantes ou bien à se déplacer. Lors de ces déplacements, il a un rythme de nage beaucoup plus lent.

Informations complémentaires

Bien qu’assez commun sur nos côtes, son mode de vie sous les rochers, les cailloux et au niveau des anfractuosités fait du porte-écuelle de Cornouailles un animal discret et peu rencontré (les plongeurs ou promeneurs qui le photographient soulèvent généralement les pierres pour le débusquer et les remettent aussitôt en place pour limiter la perturbation occasionnée pour les autres espèces présentes).

Dans la littérature précédant les travaux de l'étude (Henriques, 2002), il était écrit qu’on pouvait aisément confondre L. lepadogaster (regroupant les deux sous-espèces L. lepadogaster et L. purpurea à l’époque) avec L. zebrina (Lowe, 1839), censée être présente dans l’est de l’Atlantique, à Madère et aux Canaries. Depuis cette étude, la clarification entre ces espèces a été établie : L. purpurea est devenue une espèce à part entière et clairement distincte de L. lepadogaster bien qu’étroitement apparentée et L. zebrina a été reconnue comme une sous-population de L. lepadogaster à Madère. Ces espèces étant extrêmement proches, il aura fallu des analyses génétiques pour clarifier leurs relations taxonomiques et valider ces deux espèces à part entière.

Origine des noms

Origine du nom français

Porte-écuelle : dénommé ainsi en raison de la présence du disque ventral formé par les nageoires pelviennes, faisant office de puissante ventouse. Le fait que cette ventouse ventrale supporte aisément le poids d’une assiette justifie ce nom de porte-écuelle.

de Cornouailles : en rapport avec le royaume de Cornouaille, entité formée dans le contexte de l’Armorique au Haut Moyen Âge, qui couvrait les côtes nord et sud de la Manche occidentale. Le nom de Cornouailles a probablement été attribué à cette espèce en raison de sa distribution septentrionale.

Origine du nom scientifique

Lepadogaster : du grec [lepa] = rocher, [ados] = palette et [gaster] = estomac. On peut traduire ce terme par : "ventre collé au rocher" et cela vient du fait que cet animal vit principalement sur le fond, sous les pierres, fixé par sa ventouse ventrale.

purpurea : du grec ancien [porphyra] = pourpre, qui a donné [purpureus] en latin, signifiant pourpre/violet-foncé en référence à son teint violacé/pourpre.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 126519