Arlequin plongeur

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Amérique du Nord, Europe du Nord, Asie septentrionale

L’arlequin plongeur est présent en Amérique du Nord, notamment au Québec durant la période de reproduction (Gaspésie, Basse-Côte-Nord, Nunavut) et plus largement dans l’est du Canada (Nouvelle-Écosse, Terre-Neuve et île d’Anticosti).
L’espèce est également présente en Europe du Nord (Groenland, Islande) ainsi qu’en Asie septentrionale. Des observations plus occasionnelles sont signalées au Mexique, en Europe de l’Est et au Kazakhstan. Il a été introduit en France et en Tchéquie.
Il hiverne sur les côtes généralement moins froides et peut s'égarer en Grande-Bretagne, en France, en Allemagne et en Scandinavie.

Biotope

Ce canard s'installe le long des eaux vives et peu profondes, à haut débit, ou près des récifs battus par les vagues. Il niche souvent en groupe le long des rivages rocheux ou sableux des torrents ou des rivières à fort débit.

Description

Il s'agit d'un petit canard au cou court et au bec court et pointu. Son corps est compact, adapté à la nage dans les rapides, et ses pattes palmées sont positionnées très en arrière du corps.
Si la taille du mâle et celle de la femelle (entre 33 et 46 cm) sont similaires, l'arlequin plongeur présente dans son plumage un fort dimorphisme* sexuel.

Le mâle se distingue par un plumage contrasté. Globalement, le plumage du corps est gris ardoise, marqué de taches blanches et noires, en particulier sur les ailes. Ses flancs sont roux vif ; son croupion et sa gorge sont sombres. Sa robe est complétée par de longues lignes blanches cernées de noir : l'une part en diagonale du bas de la nuque vers le ventre, l'autre est positionnée en collier.
La tête gris ardoise porte plusieurs dessins blancs : le plus important s'étale sur la joue et remonte en croissant depuis le bec jusqu'au-dessus de l'œil. Il est bordé de noir sur la joue et de roux sur le crâne. Le deuxième est vertical, à l'avant de la nuque et bordé de noir. Le dernier est un cercle situé derrière l'œil, près de l'oreille.
Sa queue est relativement longue et parfois relevée. Son bec est gris pâle ; ses pattes gris-bleu.

La femelle a un plumage beaucoup plus terne : elle est brune sur le dos et beige pommelé sur le ventre et la poitrine, qui sont striés de plus foncé. Sa tête est brune, marquée d'une grosse tache blanche sur la joue, qui remonte au-dessus de l'œil, et d'une seconde tache blanche, en arrière, avant la nuque et proche de l'oreille.

Les juvéniles ressemblent aux femelles, avec un dos plus foncé et quelques fines rayures. Leur plumage définitif arrive pendant leur deuxième année.

Ce canard nage peu enfoncé dans l'eau et secoue souvent la tête selon le mouvement de ses pattes. Il peut avancer à contre-courant.
Il doit "courir sur l'eau" pour s'envoler et son vol est bas, silencieux et puissant.

Espèces ressemblantes

Le mâle du garrot à œil d'or, Bucephala clangula, a la tête vert olive, le dos bronze et le ventre blanc. Il a une grosse tache blanche sur la joue. La femelle est globalement blanche et chamois, à tête rousse. Globalement, il vit en Europe.

Le mâle du garrot d'Islande, Bucephala islandica, a le dos noir, le ventre blanc et de petites touches de blanc au bout des ailes et sur les joues. La femelle est globalement blanche et chamois, à tête rousse et croupion sombre. Il vit en Islande.

Les femelles de macreuse brune, Melanitta fusca, et de macreuse à lunettes, Melanitta perspicillata, bien que plus grandes et à gros bec, sont très semblables à la femelle d'arlequin plongeur.

Alimentation

Dans les eaux agitées, il se nourrit de larves* d'insectes aquatiques, de mollusques ou de crustacés (petits crabes et amphipodes), parfois aussi de vers ou de petits poissons. Il fait d'ailleurs partie du groupe des canards plongeurs, ce qu'il fait les ailes ouvertes.

Reproduction - Multiplication

L'arlequin atteint sa maturité sexuelle entre 2 et 3 ans. Les couples se forment en hiver et au printemps, puis se séparent.
Le nid, bien caché, est un trou, repéré dans un arbre ou sur le sol. Il est construit par la femelle, au même endroit, année après année, et garni de duvet.
La ponte se compose de 5 à 7 œufs crème, couvés pendant un mois environ. Le mâle quitte la "famille" dès la ponte.
Les petits sont nidifuges* et se nourrissent seuls à terre. Ils peuvent voler après 5 à 6 semaines.

Des études menées en Amérique du Nord ont montré un faible taux de reproduction.

Vie associée

Durant la période de reproduction, l'arlequin plongeur se mélange peu aux autres espèces de canards. Mais, en dehors de cette période, il peut s'inviter dans des groupes de plus gros canards comme l'eider commun, la macreuse à front blanc ou la macreuse noire.

Différentes espèces de grands goélands peuvent attaquer l'arlequin pour lui voler ses proies. Par ailleurs, des rapaces ou des mustélidés attaquent les canetons et donc les femelles qui les protègent. Ce constat pourrait expliquer les différences de taux de mortalité entre mâles et femelles.

Divers biologie

Le poids de l'arlequin est d'environ 450 g pour une femelle et 650 g pour un mâle ; son envergure se situe entre 60 et 67 cm.

Ce canard pousse de petits cris aigus, comme ceux d'une souris (d'où un de ses noms). Généralement silencieux, le mâle peut siffler doucement, la femelle émet plutôt un son nasal.

Informations complémentaires

Ce canard est très farouche et difficile à approcher.

Les Anatidés, dont l'arlequin plongeur fait partie, sont une famille d'oiseaux palmipèdes de toutes tailles (cygnes, oies, canards) habitant surtout les zones humides, associées à certaines surfaces terrestres car ils doivent nicher au sec. Le plumage des femelles est plus terne que celui des mâles : cela assure un meilleur camouflage aux femelles nicheuses.
Cette famille regroupe 53 genres et 174 espèces. L'arlequin plongeur est la seule espèce du genre Histrionicus.

Origine des noms

Origine du nom français

Arlequin : son plumage est considéré comme coloré même si, en réalité, il se compose de trois couleurs ;
plongeur : car il appartient au groupe des canards plongeurs qui, depuis leur position en surface, plongent pour attraper leur nourriture.

Origine du nom scientifique

Histrionicus : de l'étrusque [ister] = acteur, comédien (sans doute en référence au personnage Arlequin). A Rome, l'histrion était spécialiste de farces grossières ou de satires.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 159092