Ver gordien

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Cosmopolite des eaux douces

Des vers gordiens ont été collectés sur tous les continents excepté l'Antarctique.

Biotope

Divers habitats aquatiques sont propices pour retrouver les espèces aquatiques des vers gordiens à l'état d'adultes libres. Ces habitats peuvent être naturels, tels les points d'eau des grottes, les flaques, les étangs, les lacs, les cours d'eau de toutes tailles, mais aussi domestiques comme les piscines, les cuvettes de toilettes, les abreuvoirs pour bovins et les gamelles d'animaux de compagnie. Au sein des habitats naturels, les vers peuvent se trouver dans les sédiments humides, sous les pierres, dans les tapis d'algues ou sur la végétation aquatique.

Les adultes libres des espèces terrestres (par exemple Gordius terrestris) requièrent également des zones humides et apparaîtront lors d'épisodes pluvieux sur les pelouses ou les flaques d'eau des rues et des trottoirs. Ce sont les lieux où ils s'accouplent.

Description

Les vers gordiens (ou nématomorphes - littéralement, qui ont la forme des nématodes) sont des vers non-segmentés au corps cylindrique. Ils sont extrêmement longs et fins. Si leur longueur moyenne est de l'ordre de 40 cm, certains peuvent atteindre jusqu'à 2 m. Leur diamètre est de 0,5 à 2,5 mm. Leur tête est de même largeur que le corps. La femelle est plus longue que le mâle.

Les nématomorphes se distinguent des nématodes par leur stade larvaire* qui subit une réorganisation cellulaire complexe et par l'absence de papilles céphaliques*, de cordons épidermiques latéraux, de systèmes excréto-sécréteurs, d'amphides (creux dans la cuticule* correspondant aux organes olfacto-sensoriels) et de spicules*. Parmi les autres différences, on note que les orifices génitaux sont situés à l'extrémité postérieure chez les femelles, alors qu'ils se trouvent vers le milieu du corps chez les nématodes.

L'embranchement des nématomorphes ne contient que la classe Gordioida qui comprend des espèces se répartissant en deux ordres principaux : les Gordiida qui sont des animaux terrestres et/ou d'eaux douces et les Nectonematida qui sont des organismes marins (voir la fiche de Nectonema agile).

Cette fiche est consacrée aux Gordiida qui incluent plus de 350 espèces.

Les caractères morphologiques macroscopiques exploitables par les taxonomistes pour l'identification des espèces sont peu nombreux et parfois ambigus. On peut noter la forme de l'extrémité postérieure, qui est bilobée ou arrondie chez les mâles, et trilobée ou arrondie chez les femelles. La présence de zones densément couvertes de soies* ou d'épines sur la région postérieure du ver peut être utile pour délimiter certains genres. Tous les autres caractères ne seront pas observables sans recours à la microscopie électronique à balayage et ne sont donc pas pertinents ici.

Alimentation

Les adultes libres ne se nourrissent pas et ne possèdent pas d'appareil excréteur.

Reproduction - Multiplication

Les vers gordiens sont des parasites* obligatoires dont le cycle de vie implique l'infection d'un insecte coléoptère (ex : scarabée, hanneton) ou orthoptère (ex : sauterelle) par des larves*. Sans rentrer dans des détails complexes toujours en cours d'élucidation, les vers manipulent le comportement de leur insecte-hôte terrestre pour l'amener à délibérément pénétrer dans l'eau. Cette manipulation implique l'altération de protéines* cérébrales chez l'hôte. La maturation des larves en vers dans l'hôte définitif est longue et peut prendre de 1 à 8 mois selon les espèces. Les vers matures émergent la tête la première par une ouverture provoquée dans l'abdomen* de l'hôte, sans nécessairement provoquer sa mort.

Dès que les vers sont relâchés dans l'eau, les mâles et femelles cherchent à s'accoupler. On ignore si les individus utilisent des substances attractives telles que des phéromones* pour se rapprocher ou se fient au hasard mais les regroupements en nœuds gordiens sont assez rapides. Il s'écoule en général moins de 24 h entre la sortie de l'hôte et l'accouplement.

Pendant l'accouplement, le mâle enroule la partie postérieure de son corps autour d'une femelle et se déplace de haut en bas de celle-ci. Quand les cloaques* respectifs des deux individus se rapprochent, le mâle dépose une masse de spermatozoïdes* sous forme de spermatophore*. Ce spermatophore peut rester jusqu'à une semaine dans la région postérieure la femelle. Les spermatozoïdes sont dépourvus de flagelles* et on ignore si ou comment ils se déplacent pour féconder les femelles.

Les femelles produisent jusqu'à 8 millions d'œufs pendant les 2 semaines à 2 mois que dure leur vie libre. Selon les espèces, la femelle dépose les œufs sous forme de chapelet en pleine eau ou sur un substrat* solide minéral ou végétal. Les chapelets d'œufs ont une longueur et une géométrie variables selon les espèces.

Pour continuer leur cycle de vie, les vers gordiens doivent effectuer une transition du monde aquatique au monde terrestre. Après éclosion, les larves sont semi-sessiles* et incapables de se mouvoir sur de longues distances. Pour rejoindre l'arthropode* qui sera leur hôte terrestre, les larves disposent de trois stratégies :

1. consommation directe de la larve par l'hôte définitif quand il s'abreuve ;
2. la larve enkystée sur un végétal ou un détritus est consommée accidentellement par l'hôte définitif quand celui-ci se nourrit du végétal ou du détritus ;
3. la larve pénètre et s'enkyste dans un hôte intermédiaire qui sera ensuite consommé sous forme de proie ou de charogne par l'hôte définitif. Cette dernière stratégie semble être prévalente dans le cycle de reproduction.

En résumé, on peut distinguer 3 phases dans la vie des vers gordiens :

• Le stade larvaire semi-sessile ;
• Le stade juvénile parasite abrité par l'hôte ;
• Le stade adulte libre ou stade de reproduction sexuée.

Divers biologie

Il semble que les vers gordiens doivent rester humides pour survivre. Des vers émergeant de leur hôte en captivité dans des cages privées d'eau meurent en 24 h. La tolérance à la température a aussi été étudiée. Tous les œufs, la plupart des larves et tous les adultes de vers gordiens meurent à la température élevée de 40,5 °C, et tous les œufs et la majorité des vers adultes meurent à la température basse de −3 °C.

Informations complémentaires

Les oiseaux, les poissons et les grenouilles consomment occasionnellement des vers gordiens adultes libres ou leurs hôtes infectés. Lorsque des truites et des grenouilles consomment des insectes infectés par ces vers, 18 à 35 % des vers ingérés peuvent échapper aux prédateurs de leurs hôtes en sortant par la bouche ou les narines des grenouilles, ou par la bouche ou les branchies des poissons.

Durant leur vie aquatique ou terrestre, les vers gordiens peuvent être observés à proximité de l'être humain (piscines, toilettes, abreuvoirs, …), soulevant la question de leur capacité à parasiter l'homme et de leur éventuelle dangerosité pour ce dernier. Sauf pour quelques rares cas inexpliqués ou mal documentés, la conclusion est qu'il n'y pas de véritable parasitisme et que l'association entre l'homme et le ver était accidentelle.

Origine des noms

Origine du nom français

Ver gordien : analogie avec le nœud gordien évoqué par les pelotes inextricables formées pendant les phases d'accouplement des formes adultes libres.

Origine du nom scientifique

Gordiida : en raison de leur tendance à s'emmêler en amas regroupant de nombreux individus lors de l'accouplement. Ce nom fait référence au nœud gordien de la légende d'Alexandre le Grand. Métaphoriquement, le nœud gordien désigne un problème insoluble qui ne peut être résolu que par une solution radicale, comme par exemple "trancher le nœud gordien".

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 1748868