Ephémère

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Quasi-mondiale

On les retrouve dans presque toutes les eaux douces du monde (sauf climat polaire et îles très isolées).

Biotope

Adultes : près des plans d'eau.

Larves : dans les rivières non polluées, bien oxygénées, et pérennes. On les trouve dans tous types de milieux : cours d'eau rapides, lents, mares, lacs, etc. suivant les familles concernées (sauf les Caenidea moins exigeants en terme de qualité de l'eau).

On les trouve dans les cours d'eau jusqu'à 1 000 m d'altitude.

Certaines sont fouisseuses : elles vivent dans des galeries creusées dans le sédiment du fond des rivières (sable et gravier) ; elles en sortent pour aller se nourrir (Ephemeroidea).
D'autres sont nageuses et vivent en eau libre (Leptophlebiidae) ; elles s'accrochent aux végétaux.

Description

Adultes :
Les éphémères sont des insectes volants.

Les adultes (= imago*) ont un corps entouré d'une carapace et organisé en 3 parties :
- la tête avec deux petites antennes et deux grands yeux composés ;
- le thorax portant 3 paires de pattes et 2 paires d'ailes ;
- l'abdomen qui se termine par 3 longs filaments : les cerques* (organes sensoriels tactiles sensibles aux stimulations mécaniques : déplacement d'eau, d'air, toucher… Ils permettraient également de stabiliser le vol).

Le corps est cylindrique (il n'est pas aplati), glabre, et mesure jusqu'à 2,5 cm.
La couleur est gris doré avec des rayures plus foncées.

Les ailes antérieures sont plus grandes que les postérieures. Elles ont une forme triangulaire, sont transparentes, dépourvues de poils et tachées de brun. Elles présentent un grand nombre de nervures longitudinales, et des nervures transversales.
Au repos, l'animal les tient relevées à la verticale au-dessus du thorax et de l'abdomen (dans le sens de la longueur), car il est incapable de les plaquer sur son dos.
Les ailes postérieures sont bien plus petites et de forme arrondie.

Les adultes ne sont quasiment pas visibles en plongée puisqu'ils sont « terrestres/aériens » : ils ne vivent que quelques heures et ne cherchent qu'à se reproduire. On les trouve donc en vol au-dessus des étendues d'eau. Le mâle meurt juste après la reproduction, la femelle se cache dans les arbres (sous les feuilles) en attendant de pondre et de mourir à son tour.
Chez le mâle, la première paire de pattes est plus longue que les autres. Il s'en sert pour tenir la femelle pendant la reproduction. Par ailleurs, ses appendices copulateurs (« pénis ») sont plus petits que chez les autres genres.
La bouche est atrophiée car les adultes ne se nourrissent pas.

Larves :
En plongée en eaux douces, avec de la chance, on peut rencontrer les différents stades larvaires de l'éphémère.

La forme générale (= habitus) est très reconnaissable d'après schéma ou photo, on peut s'y fier pour identifier le genre.

Le corps est entouré d'une carapace, mais pas sur le dos. Il est organisé en 3 parties :
- une tête avec des yeux latéraux et des antennes ;
- un thorax avec 3 paires de pattes bien visibles ; le segment du milieu est le plus grand ;
- et un abdomen allongé, segmenté en 10 parties bien visibles, prolongé par 3 filaments (les cerques).

Le corps est cylindrique, (il n'est pas aplati).
La couleur varie selon les espèces : de beige orangé à marron.

Il n'y a pas encore d'ailes. A partir d'un certain stade de développement, on peut apercevoir sur le dos des fourreaux alaires. Ce sont des extensions qui contiennent les futures ailes en formation. Ils ne sont pas fusionnés avec la partie dorsale du thorax.

Si les adultes ne vivent que quelques heures, les larves peuvent rester jusqu'à trois ans dans l'eau. Elles respirent donc sous l'eau grâce à des branchies situées en position dorsale. Les branchies sont des extensions du système respiratoire « normal » des insectes, que l'on appelle des trachées. Elles portent donc le nom de trachéobranchies.
Les branchies sont longues, ramifiées, portent de longues soies ou ont une forme de palette.

Par contre, il y a des soies longues sur les cerques (face interne).

Les pièces buccales (bouche) sont bien développées et sont prolongées vers l'avant, ce qui donne à la tête un aspect typique avec des défenses (tête « pointue »). Elles sont recourbées vers l'intérieur et sont lisses ou garnies d'épines selon les genres.

Les yeux sont en position latérale.

Espèces ressemblantes

Le sous-ordre Setisura se distingue de Furcatergalia par :
- un corps aplati dorso-ventralement,
- des branchies ventrales ou ventrolatérales doubles : une lamelle et des filaments,
- des yeux dorsaux ou latéraux-dorsaux.

Le sous-ordre Pisciforma se distingue de Furcatergalia par :
- des branchies dorsales simples, sans soie,
- des cerques avec soies.

Alimentation

Adultes : pas d'alimentation.
Larves : principalement herbivores (comme la plupart des éphémères) et détritivores (les détritus consommés proviennent souvent de végétaux en décomposition).

Reproduction - Multiplication

Les adultes s'accouplent de mai à septembre (surtout mai et juin) en vol.
On observe alors un rassemblement de plusieurs centaines d'individus qui effectuent une danse nuptiale, en montant puis se laissant planer vers la surface. Les mâles attrapent les femelles et la copulation a lieu en vol ; elle dure quelques secondes.
Les mâles ont deux appendices copulateurs (« pénis ») qu'ils introduisent dans les 2 orifices génitaux de la femelle. Le transfert du sperme et la fécondation des œufs sont quasi-simultanés.
Dès la fin de l'accouplement, la femelle redescend sur l'eau pour pondre quelques centaines à quelques milliers d'œufs.

Le mâle meurt dès la fin de l'accouplement. La femelle mourra juste après avoir pondu. A leur mort, ils tombent dans l'eau et dérivent les ailes écartées. On les appelle alors spents.

La ponte se fait en surface. Dès qu'ils sont pondus, les œufs coulent et se fixent au fond.
Au bout de quelques semaines, les larves (= nymphes ou naïades) qui en sortent sont aquatiques et se développent pendant au moins deux à trois ans. Leur développement est interrompu l'hiver, c'est la diapause*.
La croissance se fait par palier, à cause de la carapace. Comme les crustacés, elles doivent régulièrement muer. On peut retrouver les exuvies* (carapaces vides) en plongée ou au bord de l'eau : elles sont vides, le thorax est déchiré sur le dos (là où l'animal est sorti) et elles ont généralement une teinte noirâtre.

Lorsque la période de reproduction approche, les larves remontent vers la surface où elles subissent leurs dernières transformations. Dans la plupart des genres, l'émergence est synchrone pour de nombreux individus mais ce n'est pas le cas de toutes les espèces.

La mouche se dégage alors de son exuvie et se laisse dériver dans le courant. Petit à petit, ses ailes sortent et elle les garde étalées à la surface. A la fin de cette émergence, la larve est devenue un « subimago* » (= préadulte) très pâle qui redresse ses ailes blanchâtres au-dessus de l'eau. Dès qu'il le peut, il s'envole et va se cacher dans la végétation.
Ce stade de développement est typique des éphémères. Il correspond à une métamorphose incomplète.

Une vingtaine d'heures plus tard, il subit une dernière mue qui fait de lui un adulte mature appelé imago*, apte à se reproduire.

On a donc une nouvelle génération au bout de 2 ans minimum.

Vie associée

Proies favorites des truites au stade subimago, les éphémères constituent jusqu'à 30 % de leur alimentation !

L'appétence des truites et des saumons pour cet insecte a incité les pêcheurs à la mouche à imiter les éphémères à l'aide de brindilles, plumes et autres artifices. Succès quasiment garanti en période « d'éclosion » des mouches de mai.

Les éphémères mâles sont parfois infectées par un ver parasite (Gasteromermis). Ce parasite modifie le comportement du mâle qui se rapproche de l'eau pour « pondre » comme s'il était une femelle. Le ver en profite pour quitter son hôte et aller en infecter un autre.

Divers biologie

Très sensibles à la pollution, les éphémères jouent le rôle de bio-indicateurs* (l'étude de leur population permet de détecter une pollution aquatique) sauf les Caenidea.

Informations complémentaires

En Amérique du Nord, les mâles peuvent former des nuages tellement denses qu'ils perturbent momentanément la circulation. Ils sont particulièrement attirés par les lampes à sodium. Les cadavres de mouches s'accumulent en certains endroits sur plusieurs dizaines de centimètres, voire jusqu'à un mètre !

En Europe, on ramasse les insectes morts après les grosses émergences, pour en faire des engrais ou de la nourriture pour oiseaux.

Origine des noms

Origine du nom français

Ephémères : car les adultes ne vivent pas plus d'une journée.
Mouche de mai : car elles « éclosent » c'est-à-dire qu'elles vivent leur dernière transformation et sortent de l'eau majoritairement en mai.
Manne : car l'émergence fait apparaître un très grand nombre d'individus.

Origine du nom scientifique

Furcatergalia : du latin [furca] = la fourche et [tergum] = le dos soit littéralement « celle qui a une fourche qui part du dos » en allusion aux cerques.

Classification