Crabe-pois des spatangues

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Atlantique tropical Ouest

Il est signalé de la Floride, la Barbade, la Jamaïque, Cuba et Panama, et il est sans doute présent dans tout l'arc antillais.
Il est très commun à la Martinique et à la Guadeloupe, où on est à peu près sûr de le trouver sous chaque spatangue rouge.

Biotope

Sauf les premiers spécimens récoltés par dragage, ce petit crabe a été trouvé exclusivement sur, ou plus exactement sous deux espèces d'oursins-cœurs des Antilles (Spatangoïdes) : Meoma ventricosa et Plagiobrissus grandis.
Craignant la lumière, ils s'installent préférentiellement sur la face ventrale et à proximité de la bouche de l'oursin. Il arrive même qu'ils pénètrent dans l'œsophage et y séjournent sans être consommés par l'oursin.
Il est probable qu'ils se déplacent, de nuit, d'un oursin à l'autre, mais aucun Dissodactylus n'a encore été trouvé ailleurs que sur son hôte.

Description

Le crabe-pois ressemble à une pastille blanche collée parmi les piquants de la face inférieure des oursins, on ne peut le voir qu'en soulevant son hôte.
Il est minuscule : la taille moyenne de la carapace est de 8 mm x 6 mm pour les femelles, et 3 mm x 2 mm pour les mâles. La carapace est convexe, lisse, luisante sur le dessus, mais avec une légère pilosité qui masque les côtés et l'arrière.
Les yeux sont très petits, peu visibles dans des orbites à peine marqués.

Les chélipèdes* (pinces) sont unis et lisses comme le dos, avec une courte frange de poils sur la face externe.
Les pattes marcheuses sont courtes, épaisses et quasi égales, avec un article terminal bifide* sur les trois premières paires de pattes. Cette sorte de fourche l'aide à s'accrocher sur les radioles* de l'oursin hôte.

Espèces ressemblantes

Plusieurs espèces de crabes-pois infestent les oursins de sable (oursins des genres Clypeaster, Mellita, Leodia), dont le mode de vie semi-enterré affecte grandement la morphologie.
Tous ces crabes-pois se ressemblent énormément, on ne les distingue que par de subtiles différences dans la forme des chélipèdes* ou de la carapace, généralement lisse et blanchâtre. Dissodactylus primitivus est le seul à parasiter les Spatangoïdes.

Il existe une certaine spécialisation hôte-parasite qui peut aider à les identifier. Parmi les crabes-pois des Caraïbes on peut trouver :
Dissodactylus mellitae sur Mellita quinquiesperforata ;
Dissodactylus crinitichelis sur Leodia sexiesperforata ;
Clypeasterophilus rugatus sur Clypeaster rosaceus (c'est le seul facilement reconnaissable à sa carapace rugueuse et pigmentée) ;
Clypeasterophilus stebbingi sur Clypeaster subdepressus ;
Dissodactylus latus sur les biscuits de sable ou dollars de sable : Leodia sexiesperforata, Encope michelini, Clypeaster subdepressus.

Alimentation

Ces petits crabes se nourrissent principalement en sectionnant avec leurs pinces les radioles* de leur oursin-hôte, et en avalent les fragments (rappelons que les piquants des oursins ne sont pas des appendices inertes mais des organes recouverts d'un épiderme bien vivant et comestible). Des images prises en radiographiant les crabes font apparaître dans l'intestin des tronçons d'épines de 0,2 à 0,5 mm de long, ce qui est énorme vu la taille du crabe.
Ils prélèvent également des podia, des pédicellaires* et arrachent le tégument jusqu'à laisser des portions de test* entièrement dénudées.
Le reste de leur alimentation (30 à 40%) est constitué de foraminifères, diatomées, débris muqueux : on ignore si ces éléments sont extraits du substrat ou directement prélevés au passage sur les sentiers fasciolaires*, ou lorsque l'oursin les collecte dans le sédiment.

Reproduction - Multiplication

Il n'y a généralement qu'une seule femelle ovigère* par oursin, mais autant de mâles, de femelles immatures ou de juvéniles que l'hôte peut en porter. Les adultes se promènent apparemment d'un oursin à l'autre à la recherche d'un partenaire. Ce nomadisme a lieu au cours de la nuit, lorsque l'oursin refait surface.

La femelle porte ses œufs sur les pléopodes* pendant 10 à 20 jours, l'éclosion a lieu de nuit. Le développement larvaire est rapide : 3 stades zoé* se succèdent en 5 à 6 jours, puis une larve mégalope* se transforme en petit crabe après environ 6 jours. Contrairement aux stades larvaires planctoniques qui sont plutôt photophiles*, le petit crabe fuit la lumière et s'installe au fond où il se nourrit de diatomées et débris divers, jusqu'à sa rencontre avec un oursin-hôte possible.

Vie associée

Quoique toutes les espèces d'oursins irréguliers des Antilles hébergent une ou plusieurs espèces de Pinnothéridés, seul Dissodactylus primitivus a été signalé sur les spatangues pourpres. L'association serait donc obligatoire au moins pour le crabe, et le taux de prévalence atteint ou dépasse 90 %. Les oursins parasités peuvent porter de 2 à 18 crabes, toutes générations confondues : du bébé crabe de 0,5 mm à la grosse femelle mature de près d'un centimètre de large.

Des adultes, mais très rarement des juvéniles, ont été trouvés aussi sur un oursin-cœur (Plagiobrissus grandis). Le cycle de vie du crabe-pois comprendrait ainsi un hôte obligatoire et un hôte facultatif.

Origine des noms

Origine du nom français

Le nom de crabe-pois décrit sa petite taille et son aspect rondouillard. Bien qu'il existe une dizaine d'espèces des genres Dissodactylus et Clypeasterophilus fortement inféodées aux oursins de sable des Antilles, celui-ci est le seul à coloniser la spatangue pourpre Meoma ventricosa.

Origine du nom scientifique

Dissodactylus : du grec [disso-] = double, divisé ; et [dactyl-] = doigt. Ce nom a été créé par S. I. Smith, en 1869 à cause d'une particularité des trois premières paires de pattes marcheuses : le dernier article (doigt) est divisé en deux et forme une espèce de fourche ou de pince fixe.

primitivus : du latin [primitivus] = premier, primitif. Cette espèce du genre Dissodactylus montre un développement important des maxillipèdes* postérieurs (palpes buccaux), avec un doigt bien distinct à l'extrémité du propodite* (dernier segment) : ce caractère a été interprété comme primitif par son descripteur Eugène Louis Bouvier car d'autres espèces plus spécialisées pour un hôte donné ont ces articles réduits, fusionnés ou perdus.

borradailei : ce nom avait été donné en hommage au Dr L. Boradalle, éminent carcinologiste américain.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 422153