Vieille à six taches

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Mer Rouge, Indo-Pacifique tropical

Cephalopholis sexmaculata est présent dans l'océan Indien et dans le Pacifique Ouest. Plus précisément, son aire de répartition s'étend de la mer Rouge à l’Afrique du Sud et de l’Afrique de l’Est vers l’est jusqu’à la Polynésie française y compris les Marquises et les îles de la Société, avec comme limite nord le sud du Japon et comme limite sud la Grande Barrière de corail en Australie et l’île de Lord Howe.

Cette espèce est absente du golfe Persique et du Pacifique oriental. Dans les eaux françaises, on peut la rencontrer en Polynésie française, en Nouvelle-Calédonie, à la Réunion et à Mayotte.

Biotope

Cephalopholis sexmaculata est un poisson au mode de vie sédentaire qui fréquente principalement les récifs coralliens et les fonds rocheux. Il y cherche refuge dans les crevasses, les grottes le long des parois des tombants riches en grandes éponges et en coraux mous. C'est aussi parmi ces substrats complexes qu'il chasse ses proies, le plus souvent embusqué.

Il évolue généralement à des profondeurs allant de 6 m à 30 m mais des profondeurs plus importantes allant jusqu'à 150 m ont été enregistrées.

Description

Cephalopholis sexmaculata est un mérou de taille moyenne qui est comprise entre 25 et 30 cm avec une maximale observée de 67 cm. Les femelles ont une taille légèrement inférieure aux mâles.

Son corps est fusiforme*, comprimé latéralement. Il possède une tête robuste et pointue dotée d'une bouche supère* imposante. La zone interorbitale est plate à légèrement convexe. Au-dessus des yeux, le profil dorsal de la tête devient nettement concave. Le préopercule* est arrondi, finement dentelé chez les jeunes, pratiquement lisse chez les grands adultes. Les nageoires pectorales sont relativement longues et pointues. Les nageoires caudale et anale sont arrondies. Le corps est couvert d’écailles cténoïdes*, y compris sur l’abdomen.

Sa couleur est généralement rouge orangé avec de petites taches bleues plus nombreuses sur la tête et les nageoires dorsale, caudale et anale. Des taches bleues allongées, souvent rehaussées de bords sombres, forment des lignes obliques sur la tête en partant du dessus des yeux pour se rapprocher vers le museau. Six taches brunes à noirâtres sont réparties ainsi sur le corps : quatre à la base de la nageoire dorsale et s’étendant sur celle-ci et deux plus petites sur le pédoncule* caudal. Ces taches, qui ont donné son nom à l'espèce, se prolongent verticalement sur les flancs en prenant une coloration rougeâtre. Les nageoires pectorales sont rouge orangé.

La nageoire dorsale est continue et comprend 9 épines et 14 à 16 rayons mous. La nageoire anale possède 3 épines et 9 rayons mous. Les nageoires pectorales ont 16 à 18 rayons mous.

Les juvéniles présentent les mêmes motifs que les adultes, mais les taches sont nettement plus marquées.

Espèces ressemblantes

Même si les six taches sombres sur son corps permettent de reconnaître aisément ce poisson, d'autres mérous, de taille similaire et fréquentant la même zone de distribution, peuvent éventuellement être confondus avec lui. Il s'agit de :

- le mérou rouge (Cephalopholis miniata) dont la livrée varie de l'orange pâle au rouge foncé avec une coloration plus foncée sur la partie postérieure du corps. Elle peut varier instantanément, selon l'humeur du poisson, pour présenter des barres verticales contrastées ou des marbrures sur les flancs de certains spécimens. La tête, le corps et les nageoires sont couverts de points bleu vif ;

- la vieille étoile bleue (Cephalopholis cyanostigma ) qui est, elle aussi, couverte de points bleus y compris à la base des nageoires pectorales mais sa livrée est marron clair à marron foncé ;

- la vieille de la mer Rouge (Cephalopholis oligosticta), endémique* à la mer Rouge, plus petite, qui a une densité de points bleus moins importante mais ceux-ci sont présents sur toutes les nageoires, même les pectorales ;

- la vieille d'Arabie (Cephalopholis hemistiktos), endémique de la mer Rouge, qui a une livrée brun jaune à rouge clair avec des taches mais qui ne possède des points bleus que sur la tête et la partie inférieure du corps.

Alimentation

Cephalopholis sexmaculata est une espèce carnivore qui consomme principalement des poissons et des crustacés tels que les crevettes et les crabes. Des proies occasionnelles peuvent inclure d’autres invertébrés.

C'est un prédateur solitaire qui chasse en embuscade, le jour dans les zones les plus profondes, la nuit plus près de la surface (Shpigel et Fishelson, 1989b). Il se cache dans les crevasses, les grottes ou parmi les coraux et les éponges sur les récifs et les substrats* rocheux pour surprendre ses proies.

Comme la plupart des serranidés, il utilise sa grande bouche, dont l'ouverture crée une puissante aspiration, pour engloutir ses victimes.

Les juvéniles choisissent des proies en fonction de leur taille, avec une alimentation d'abord plus riche en invertébrés puis intégrant progressivement des poissons avec l'âge.

Reproduction - Multiplication

Comme beaucoup de mérous, Cephalopholis sexmaculata est une espèce ovipare* hermaphrodite* protogyne*, évoluant d’abord en tant que femelle avant de devenir mâle dans certaines conditions sociales, notamment suite à la disparition du mâle dominant de la zone. La maturité sexuelle est atteinte à environ 25 cm de longueur totale

La fécondation* est externe. Les œufs sont pélagiques*. Après l'éclosion, les larves* qui en sont issues commencent leur vie au milieu du plancton* et finissent par s'installer sur les récifs coralliens.

Vie associée

Comme de nombreux poissons, Cephalopholis sexmaculata bénéficie des services de toilettage de plusieurs crevettes comme la crevette nettoyeuse de Bruun (Urocaridella antonbruunii) mais très certainement aussi de poissons spécialisés dans cette tâche comme les labres nettoyeurs.

Divers biologie

La vieille à six taches évolue plutôt dans les parties hautes des grottes souvent à l'envers et en se faufilant dans les failles.
Le poids maximal publié pour ce poisson est de 7 kg.

Informations complémentaires

Les mérous, y compris Cephalopholis sexmaculata, ont d'abord été classés dans la sous-famille des épinephélinés au sein de la famille plus large des serranidés par les premiers ichtyologues. Des études moléculaires et morphologiques assez récentes (années 2000), et le développement de la phylogénétique* ont conduit à l’élévation d’épinephélinés au statut de famille en tant qu’épinephélidés.

Quant à Cephalopholis sexmaculata, des révisions ultérieures l’ont réattribué au genre Cephalopholis en raison de motifs d’écailles céphaliques* partagés et de morphologies de nageoires propres à ce groupe.

Origine des noms

Origine du nom français

Vieille : vieille est un nom vernaculaire ancien utilisé dans de nombreuses régions françaises pour désigner les labridés. Peut-être en raison de leur apparence (certains ont une robe terne) et de leur comportement ? Ce nom est aussi utilisé pour des espèces n'appartenant pas à cette famille.

à six taches : traduction du nom scientifique qui fait référence aux six taches sur le dos et le pédoncule caudal.

Origine du nom scientifique

Cephalopholis : du grec [kephalê] = tête et [pholis] = écaille, allusion à la tête totalement écailleuse de l'espèce-type* du genre Cephalopholis argus.

sexmaculata : du latin [sex] = six et [macula] = tache. Ce nom d'espèce a été imaginé par Eduard Rüppell, naturaliste et explorateur allemand (1794-1884) en 1830, lorsqu’il a décrit ce poisson sous le nom de Serranus sexmaculatus, se référant, on peut le penser, aux six taches sombres caractéristiques de cette espèce. La description a été faite sur la base de spécimens collectés dans la mer Rouge, avec la localité type* dans le nord de la mer Rouge près de Djeddah.

En 1828, donc avant Rüppel, une espèce a été décrite sous le nom de Serranus zanana par le zoologiste français Achille Valenciennes (1794-1865), dont l'holotype* est détenu par le Museum National d'Histoire Naturelle (MNHN) de Paris. En 1984, et après de nouvelles études menées (probablement sur le spécimen et les spécimens conservés séchés ayant servi à la description originale), elle s'est avérée être en réalité Cephalopholis sexmaculata. Le nom spécifique zanana avait donc la priorité sur celui de sexmaculata. Mais n'ayant pas été utilisé comme nom d’espèce valide au cours des 150 dernières années, la Commission internationale de nomenclature zoologique, suite à une requête du MNHN, l'a rejeté en faveur de sexmaculata qui lui était largement utilisé (Avis 1439, 1987).

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 218189