Vieille chocolat

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Indo-Pacifique

Cephalopholis boenak possède une vaste zone de répartition dans l'Indo-Pacifique. Dans l'océan Indien, ce mérou est présent le long des côtes est-africaines, du Kenya au sud du Mozambique et dans quelques îles océaniques (Madagascar, l'atoll d'Aldabra, l'archipel des Comores dont Mayotte et les îles Andaman). Sa présence aux Mascareignes* et donc à l'île de la Réunion est possible mais non confirmée dans certains inventaires. Dans le Pacifique Ouest, on peut l'observer au sud du Japon (archipel des Ryükyü), à Taïwan, sur les côtes chinoises et dans l'archipel Indo-Australien (Malaisie, Philippines, Indonésie). En Australie, on le rencontre depuis Exmouth en Australie-Occidentale jusqu'au Queensland. Il fréquente également les côtes de la Papouasie et de Nouvelle-Calédonie. Il est absent en mer Rouge et dans le golfe Persique.

Biotope

Cephalopholis boenak est fortement associé aux habitats coralliens, y compris les récifs morts, où juvéniles et adultes coexistent. On le trouve de quelques mètres sous la surface à plus de 60 m de profondeur mais généralement à moins de 30 m.

Description

Cephalopholis boenak est un petit mérou dont la taille reste comprise entre 10 et 20 cm avec une maximale observée de 30 cm. Les femelles ont une taille légèrement inférieure aux mâles.

Le corps est moyennement allongé, sa plus grande hauteur comprise 2,4 à 3 fois dans la longueur standard* (pour les poissons de plus de 10 centimètres), le profil dorsal légèrement élevé. La tête est longue (comprise entre 2,3 et 2,7 fois la longueur standard) et pointue. La bouche est grande avec des lèvres épaisses. La mâchoire inférieure est proéminente, le maxillaire* atteint presque la verticale du bord de l'œil. Ce dernier, positionné haut, est de grande taille. La pupille est ovale et bordée d'orange. Le préopercule* est très finement dentelé, l'opercule* possède trois larges épines plates à son angle supérieur. La ligne latérale*, incurvée, s'étend du haut de l'opercule à la nageoire caudale, elle compte 46 à 51 écailles. Les écailles qui recouvrent tout le corps sont cténoïdes*.

La nageoire dorsale, unique, à base longue, compte 9 rayons épineux (à la membrane indentée) et 15 à 17 rayons mous. La nageoire anale possède 3 épines et 8 rayons mous, la seconde épine étant la plus forte. Les nageoires pectorales ont 16 ou 17 rayons, la nageoire anale en possède 15. Les nageoires caudale et anale sont arrondies.

La couleur du corps est variable, brunâtre à verdâtre, parfois très claire avec 7 à 8 bandes foncées sur les flancs, parfois divisées. Généralement, sont présentes des taches brunes sur la tête, des lignes rayonnant de l'œil et une tache circulaire foncée sur la partie supérieure de l'opercule. Une bande blanche part du menton jusqu'à la base de la nageoire dorsale. Celle-ci s'estompe avec l'âge mais reste visible et devient grisâtre. La partie molle des nageoire dorsale, anale et caudale ont une partie distale* plus foncée et un fin liseré bleu clair (parfois limitée sur la caudale à deux marques, supérieure et inférieure).

Le juvénile, jusqu'à 4 cm de longueur standard, a les deux tiers antérieurs du corps gris-brun, sans bandes sur les flancs. L'arrière du corps, la caudale et les parties molles de la dorsale et de l'anale sont jaune pâle. La large bande médiane blanche du menton à la base de la dorsale est bien visible.

Espèces ressemblantes

Le genre Cephalopholis compte 25 espèces (au 04/2026), mais aucune d'entre elles ne peut être vraiment confondue avec Cephalopholis boenak. Eventuellement, deux espèces peuvent avoir un patron de coloration assez proche.

Cephalopholis cyanostigma : possède parfois une livrée claire avec des bandes verticales sombres, des marques sombres sur la tête, les nageoires paires avec un bord sombre et un liseré bleu. Mais le corps est entièrement couvert d'une multitude de taches, blanches sur le corps, plus petites et bleues sur la tête et les nageoires.

Cephalopholis microprion : comme l'espèce ci-dessus, certains individus ont une livrée claire avec des bandes verticales sombres mais en moins grand nombre. La tête et la partie antérieure du corps ont de nombreux petits ocelles* bleus, souvent présents sur les nageoires.

Alimentation

Cephalopholis boenak se nourrit de poissons, qui représentent plus de 90 % de son régime alimentaire, et de crustacés. Dans une étude de Beukers-Stewart et Jones à Lizard Island, dans le nord de la Grande Barrière de Corail, les auteurs notent que les proies sont principalement représentées par des apogonidés, des pomacentridés et des clupeidés et que le taux d’alimentation varie fortement au cours de l’année. La fréquence de prises et le volume de proies ingérées sont beaucoup plus élevés en été qu’en hiver, les poissons juvéniles étant alors plus abondants.

Son comportement pendant la chasse varie selon le type d’habitat. Dans les zones ouvertes, il poursuit ses proies jusqu’à la capture, ce qui ne prend généralement pas plus de quelques secondes. Dans les habitats plus complexes, il traque sa proie à l'affut, immobile pendant de longues périodes et en se rapprochant progressivement.

Reproduction - Multiplication

Cephalopholis boenak est une espèce hermaphrodite* protogyne* diandrique*. Il possède donc les attributs des deux sexes à la naissance. La maturation des gamètes* femelles devance celle des gamètes mâles. Il existe deux sortes de mâles, les mâles primaires, se développant à partir de la phase juvénile et les mâles secondaires, se développant à partir de la transformation d'une femelle en mâle dans un contexte social particulier (voir § Divers biologie). Les femelles sont matures dès la taille de 8 cm (longueur standard).

La reproduction a été observée par Donaldson en 1986 en Papouasie-Nouvelle-Guinée lors de la pleine lune. Un couple s'est formé, à partir d'un mâle et d'une femelle occupant le même territoire. La parade nuptiale a commencé environ 20 minutes avant le coucher du soleil, le mâle touchant les flancs de la femelle avec son museau. Après s'être élevés vers la surface en adoptant une position verticale, ils ont fini par émettre leurs gamètes. La fécondation est externe. Les œufs entament ensuite une vie pélagique* au gré des courants.

La vie larvaire* n'est pas documentée pour cette espèce. En se référant à une récente étude (octobre 2025), sur une espèce proche (Cephalopholis sonnerati), on peut penser que les œufs ont une taille d'environ 0,9 mm, que l'incubation* dure environ 24 heures et que les larves* nouvellement écloses mesurent un peu plus de 2 mm. La durée de la phase larvaire, assez variable dans la famille, pourrait être de 20 à 50 jours avant la métamorphose* et l'installation sur le récif.

Vie associée

En dehors des périodes de reproduction, Cephalopholis boenak vit en solitaire. D'un comportement secret et timide, il est rencontré souvent posé sur le sol ou sur un petit promontoire rocheux ou corallien, se retirant rapidement dans les anfractuosités du récif pour s’abriter des prédateurs, aidé en cela par sa coloration camouflante.

Divers biologie

Les groupes sociaux sont petits : un mâle dominant, une ou deux femelles plus petites et divers individus sexuellement inactifs. Les mâles défendent un territoire plus étendu que les femelles. La taille du territoire augmente avec la taille du poisson.

Une étude faite en captivité montre que les facteurs sociaux influencent le changement de sexe chez les adultes et la différenciation sexuelle chez les juvéniles. Chez les adultes, le disparition d’un mâle dominant favorise la transformation des femelles en mâles, tandis que des mâles peuvent aussi changer de sexe. Chez les juvéniles, le contexte social modifie la différenciation sexuelle : les jeunes isolés deviennent mâles.

L’interprétation de l’otolithe* sagittal* sectionné a été utilisée pour estimer un âge d’environ 11 ans pour un individu de cette espèce prélevé dans les eaux de Hong Kong. Sa taille de 23,1 cm pour cet âge, classe définitivement ce poisson dans la catégorie des petits mérous.

Informations complémentaires

L'espèce est placée dans le genre Bodianus lors de sa description par Marcus Élieser Bloch (1723-1799), médecin et naturaliste allemand, elle est orthographiée boenak en page 43 (description) mais boenack sur l'illustration, et dans son édition française (Ichtyologie ou histoire naturelle des poissons, partie 7, en 1789) elle est orthographiée boenac. Le nom actuellement reconnu valide est boenack.

Avant 1984, la plupart des auteurs désignaient cette espèce sous le nom de Cephalopholis pachycentron, et Cephalopholis boenak (généralement orthographié boenack) était appliqué, par erreur, à la vieille à lignes bleues (Cephalopholis formosa).

Origine des noms

Origine du nom français

Vieille : vieille est un nom vernaculaire ancien utilisé dans de nombreuses régions françaises pour désigner les labridés. Peut-être en raison de leur apparence (certains ont une robe terne) et de leur comportement ? Ce nom est aussi utilisé pour des espèces n'appartenant pas à cette famille.

chocolat : allusion à la couleur générale de cette espèce.

Origine du nom scientifique

Cephalopholis : du grec [kephalê] = tête et [pholis] = écaille, allusion à la tête totalement écailleuse de l'espèce-type du genre Cephalopholis argus.

boenak : Bloch note dans sa description : "J'ai reçu ce poisson du Japon sous le nom de Ican Boenak, nom que j'ai conservé". Ikan est le nom indonésien de poisson, il s'agirait donc du nom local en Indonésie bien que Bloch précise " J'ai reçu ce poisson du Japon", ce qui semble erroné.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 218182