Bécasseau sanderling

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Cosmopolite

Durant l'été, le bécasseau sanderling est présent dans la toundra arctique (au-delà de 72° de latitude nord), en Alaska, dans le nord canadien, sur les côtes nord et nord-est du Groenland et en Sibérie. Dès la fin de l'été (à partir de fin juillet pour les plus précoces), il migre vers le sud. Son aire de répartition s'étend alors sur l'ensemble des continents hormis l'Antarctique.

En France métropolitaine, on peut le rencontrer chaque année, habituellement dès la fin de l'été à partir du mois d'août et jusqu'à la fin du printemps suivant en juin. Il séjourne essentiellement sur les côtes de la Manche et de l'Atlantique, avec une aire s'étendant du Nord-Pas-de-Calais à la Gironde. La Bretagne reste la principale région d'hivernage en abritant 50 à 70 % des effectifs. Le littoral méditerranéen est fréquenté plus occasionnellement.

Biotope

En été, le bécasseau sanderling se rencontre dans les hautes latitudes de l'arctique sur une toundra aride et pierreuse, en favorisant les régions pentues et bien drainées avec une végétation éparse.

Le reste de l'année, de mi-août à début juin, il est maritime et fréquente des habitats côtiers sableux, comme les baies, les estuaires et surtout les plages. À défaut de plages sablonneuses, il peut se contenter d'enrochements, de jetées de pierres ou de plages de graviers.

Il lui arrive plus rarement de fréquenter les vasières et l'intérieur des terres proches des eaux douces, essentiellement au printemps lors de sa migration prénuptiale.

Description

Le bécasseau sanderling est un petit oiseau limicole* (corps de 18 à 21 cm de long et envergure de 35 à 39 cm) court sur pattes (pattes à 3 doigts, dépourvues du doigt postérieur, et non palmées), à la silhouette rondelette avec un bec court, épais et droit de couleur noire en toute saison.

Il se caractérise par son dos assez pâle de couleur gris argenté, spécifiquement durant l'hiver en période internuptiale, moment où il est visible sur nos côtes. Cette robe pâle est agrémentée d'une tache sombre au poignet qui permet de l'identifier avec certitude, mais qui peut cependant être masquée par les plumes de la poitrine. Généralement peu utilisé pour l'identifier, on peut également remarquer chez cette espèce des ailes longues et pointues, un croupion blanc, et une queue courte bordée de blanc avec les plumes médianes plus foncées. En période de nidification, il adopte une robe rousse au niveau du dos et de la poitrine, tachetée de brun foncé.

Le juvénile diffère de l'adulte avec le dessus du corps plus foncé, tacheté de blanc et de beige. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel particulier, bien qu'en plumage nuptial, les femelles apparaissent généralement moins rousses et plus grises sur le cou.

En vol, ce bécasseau se reconnaît grâce à des vols directs, soutenus et rapides, en groupes de plusieurs dizaines à milliers d'individus. On peut alors apercevoir la barre alaire* blanche qui contraste avec le noir des rémiges* primaires sur le bord extérieur de l'aile.

Espèces ressemblantes

En raison de son comportement caractéristique lors de sa recherche de nourriture, le bécasseau sanderling peut difficilement être confondu avec d'autres petits limicoles* lorsqu'il est en action. Cependant, lors de forts regroupements plurispécifiques à l'arrêt ou en dortoir, des confusions sont possibles avec :

- Le bécasseau variable (Calidris alpina) avec son plumage d'hiver. Plus grand que C. alba, il présente une poitrine légèrement grisée et un ventre plus beige, ainsi qu'un bec plus long et arqué vers le bas. Il ne possède pas de tache sombre sur le poignet.

- Le bécasseau-minute (Calidris minuta), essentiellement dans le sud de la France (bassin méditerranéen) lorsqu'il est impossible d'évaluer la taille correctement. Il s'agit d'un des plus petits limicoles, d'une taille de 12 à 14 cm. Dans ce cas, on peut se référer aux pattes et au nombre de doigts : à l'inverse du bécasseau sanderling, le bécasseau-minute dispose de pattes pourvues d'un doigt postérieur, donc de 4 doigts.

Alimentation

Le régime alimentaire est principalement constitué de petits invertébrés marins vivant sur ou à l'intérieur du sable (vers, crustacés, mollusques et insectes), qu'il chasse à vue lors de son ballet sur les plages, le flux et reflux des vagues rendant ces organismes vulnérables et facilement saisissables. Outre ce comportement atypique de l'espèce lui permettant de se nourrir de cette manière, le bécasseau sanderling adopte par moments des comportements alimentaires plus classiques, en recherchant sur la plage, dans les laisses de mer et les algues, des crevettes, des poissons morts, voire des méduses échouées.

Durant la nidification, bien que se nourrissant toujours d'invertébrés aquatiques, le régime se compose essentiellement d'insectes volants. Plus rarement, il arrive à cet oiseau de se nourrir de végétaux (algues et mousses).

Reproduction - Multiplication

Le bécasseau sanderling atteint sa maturité sexuelle à 2 ans. La parade consiste en des vols nuptiaux des mâles pour attirer les femelles. L'espèce est territoriale. Les couples peuvent être monogames, bigames ou bien même polygames selon la région et l'année.

Le nid est bâti au sol, construit de façon sommaire sur une zone de terre nue ou caillouteuse et garni de quelques feuilles. La femelle effectue en général deux pontes qui ont lieu entre mi-juin et mi-juillet, chacune comptant 3 ou 4 œufs de couleur olive et légèrement tachés de brun. Les couples pratiquent en général la "double couvaison simultanée" : chaque membre du couple couve une ponte et s'occupe de l'élevage de la nichée (de manière générale, le mâle couve la première et la femelle la seconde). Après une incubation de 24 à 31 jours, les poussins nidifuges* sont pris en charge par un parent ou les deux.

L'envol des jeunes intervient à l'âge de 17 jours en moyenne. De juillet à août, les adultes quittent petit à petit les sites de nidification vers les côtes, suivis de peu par les jeunes qui, une fois émancipés, entament à leur tour la migration.

Divers biologie

En France métropolitaine, l'espèce est commune durant ses migrations ainsi que sa période d'hivernage et est retrouvée sur un grand nombre de plages de sable. Elle fait partie des espèces les plus migratrices, avec des distances parcourues entre les zones de reproduction et d'hivernage très conséquentes : certaines populations se reproduisent au nord du Canada et hivernent au sud du Chili ou de l'Argentine. Il existe des trajets de migration bien définis, qui peuvent différer entre les migrations pré-nuptiales et post-nuptiales.

L'espèce paraît peu loquace, les vocalisations des migrateurs et des hivernants se limitant à quelques cris brefs et doux ("fit", "fjit", "tvic" ou "kuit") généralement émis à l'envol.

Limicole* rapide et agile, le bécasseau sanderling adopte un comportement atypique et unique sur les côtes. Il va et vient en courant au bord de la mer au rythme des vagues pour débusquer les petites proies dont il se nourrit. Rarement isolé, on le rencontre quasi exclusivement en groupes variant d'une dizaine d'individus le plus couramment, jusqu'à plusieurs milliers sur les aires d'hivernages.

La longévité maximale observée est d'un peu plus de 18 ans.

Informations complémentaires

Son comportement général et la longue période durant laquelle ce bécasseau est présent sur les côtes françaises de Métropole, font que cette espèce facilement observable et reconnaissable engendre une forte attractivité pour les naturalistes amateurs comme professionnels. Elle reste cependant très farouche et s'envole lors d'une trop forte proximité.

La dégradation des plages sableuses du littoral, habitat quasi exclusif de cette espèce en période de migration et d'hivernage, représente l'une des menaces qui peuvent affecter le bécasseau sanderling. C'est également le cas pour les pollutions marines ou le mazoutage qui peuvent avoir de forts impacts sur sa survie, en modifiant grandement son mode de vie (temps supplémentaire consacré au nettoyage du plumage réduisant d'autant celui consacré à la recherche de nourriture par exemple).

Deux sous-espèces sont décrites :
- Calidris alba alba, (Pallas) 1764 qui se reproduit sur l'île d'Ellesmere, le nord et l'est du Groenland, le Svalbard, la Terre François-Joseph et la péninsule de Taymyr.
- Calidris alba rubida, (Gmelin) 1789 qui se reproduit dans le nord-est de la Sibérie, en Alaska et dans le nord du Canada.

Selon les études de migrations réalisées sur cette espèce, c'est la sous-espèce Calidris alba alba qui fréquente nos côtes. Sauf exception, les individus hivernant ou migrant en France métropolitaine se sont reproduits sur les côtes nord et nord-est du Groenland.

Origine des noms

Origine du nom français

Bécasseau : terme générique dérivé de "bécasse" associé au suffixe "-eau", en référence à son habitat naturel. Ce nom est actuellement porté par plusieurs espèces ressemblant à de petites bécasses et vivant au bord de l'eau.

sanderling : directement issu du mot anglais "sand" signifiant "sable". On peut également y trouver une origine plus ancienne issue du vieil anglais signifiant littéralement "le laboureur des sables".

Origine du nom scientifique

Calidris : du grec [kalidirs] ou [skalidris], terme utilisé par Aristote pour désigner certains oiseaux de bord de mer de couleur grise.

alba : du latin [alba] signifiant blanc, évoquant sa couleur.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 159084