Rorqual boréal

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Distribution mondiale

Le rorqual boréal est présent dans les eaux tempérées et subpolaires de l'océan Atlantique : du large de Terre‑Neuve au Canada, golfe de Gascogne, Islande et Norvège. Il est régulièrement observé dans les eaux de l'archipel de Saint‑Pierre‑et‑Miquelon.

Il vit également dans les eaux tempérées du Pacifique dans le golfe d’Alaska, la mer de Béring, le Pacifique Nord‑Ouest jusqu’au Japon. Dans l’hémisphère sud, il fréquente les eaux tempérées du large du Chili, du Pérou, de la Nouvelle‑Zélande et de l’Australie.

Biotope

Le rorqual boréal est une baleine de haute mer, observée occasionnellement près des côtes. Il descend entre 40 m et 300 m de profondeur.
Il a une préférence pour les eaux comprises entre 8 et 18 degrés Celsius.

Description

Le rorqual boréal est un cétacé à fanons* de petite taille. Il mesure en moyenne entre 12 et 16 m, la taille maximale est de 20 m. Son poids varie entre 20 et 30 tonnes. Son souffle peut atteindre 4,5 m de hauteur.

Vu de profil, le museau semble légèrement arqué. Une crête centrale est présente sur le dessus de la tête. La moitié antérieure de la mandibule* est blanche du côté droit. Le nombre de sillons ventraux varie de 32 à 62 selon les individus. Les fanons mesurent jusqu'à 80 cm. Le premier tiers des fanons est blanc jaunâtre. Il y en a de 300 à 400 par demi-mâchoire.

Le dos est gris-bleu, gris foncé. Il est souvent marqué de mouchetures et de marques de parasites. Le ventre est gris clair ou blanc.

Les pectorales sont relativement plus courtes que chez les autres rorquals. L'aileron dorsal proéminent et courbé mesure environ 60 cm de haut. Il est situé en arrière du corps, environ au tiers ou au quart en partant de la caudale.

La caudale est large, de forme triangulaire, présentant de faibles ondulations. Les lobes sont pointus et effilés. Un ''V'' peu prononcé est présent entre les 2 lobes.

On ne voit jamais la caudale hors de l’eau lorsque cette baleine sonde.

Espèces ressemblantes

Le rorqual commun Balaenoptera physalus est plus grand avec une taille moyenne comprise entre 22 et 24 m. Son aileron dorsal falciforme* est de faible hauteur et très penché vers l'arrière. On note la présence de dessins en forme d'ombres en arrière des pectorales. La pigmentation de la tête est asymétrique : sur le côté droit présence de chevrons gris pâle et mâchoire inférieure blanche.

Le petit rorqual Balaenoptera acutorostra est le plus petit de tous : sa taille moyenne est de 6 à 9 m, avec un maximum de 10 m. Il est facile de l'identifier car l'aileron dorsal apparaît en même temps que l'évent*. Sa dorsale est située un peu plus en arrière que celle du rorqual boréal. De plus, il possède une bande blanche sur les nageoires pectorales.

Le rorqual de Bryde, Balaenoptera edeni, cohabite dans les eaux subtropicales. Les différences morphologiques entre le rorqual boréal et le rorqual de Bryde sont mineures. Le rorqual de Bryde est plus petit (taille maximale 15 m). Il possède trois crêtes distinctes le long du rostre, tandis que le rorqual boréal n’en a qu’une seule.

Alimentation

Le rorqual boréal se nourrit nageant la bouche ouverte en filtrant la nourriture et non pas en effectuant des engouffrements comme les autres rorquals. Il filtre les copépodes, le krill et d’autres petites proies tels des poissons et des calmars.

Reproduction - Multiplication

La maturité sexuelle est atteinte entre l'âge de 5 et 15 ans. Les accouplements se déroulent de l'automne à l'hiver dans les eaux chaudes subtropicales. La gestation* est d'environ 11 mois. À la naissance, le rorqual boréal mesure 4,5 à 4,8 m et pèse entre 700 et 800 kg. La femelle allaite son baleineau durant au moins 6 mois. Elle peut avoir un petit en moyenne tous les 2 ans.

Vie associée

Le rorqual boréal vit solitaire ou en groupe de 2 à 30 individus.
L'orque Orcinus orca est un prédateur occasionnel, surtout sur les juvéniles.
Des nématodes des espèces Crassicauda boopsis et Crassicauda crassicauda et des cestodes, parasitent le système digestif et peuvent nuire à la survie du rorqual.

Divers biologie

Le rorqual boréal en alimentation a tendance à plonger et remonter selon des séquences très prévisibles. Souvent il reste visible juste sous la surface entre deux respirations. Ses apnées durent de 5 à 20 min.
C'est un nageur très rapide qui peut atteindre 50 km/h.
Il peut vivre jusqu'à 60 ans.

Informations complémentaires

Le 29 mai 2026, une femelle de 14,5 m s'est échouée à Rivedoux-Plage, proche de l'Ile de Ré. L'hypothèse la plus probable est celle d’une mort consécutive à un état pathologique chronique. C'est le 3ème échouage confirmé en France depuis 1993.

Origine des noms

Origine du nom français

Rorqual aurait pour origine le mot norvégien røyrkval signifiant ''baleine à tuyaux'' et se référant aux sillons ventraux.
Boréal est la francisation du nom scientifique borealis.
Le nom commun “rorqual de Rudolphi” fait référence au naturaliste allemand Karl Asmund Rudolphi (1771–1832).
Le nom anglais « Sei Whale » résulte de l’anglicisation du nom « sejhval » que lui ont donné les baleiniers norvégiens : l'arrivée du rorqual boréal dans les eaux scandinaves coïncidait avec celle de la « seje », ou goberge, qui désigne le lieu noir Pollachius virens.

Origine du nom scientifique

Balaenoptera : du latin [balaena] = baleine et du grec [pteron] = nageoire, pour désigner les cétacés pourvus d'un aileron dorsal. En effet, les baleinoptères se distinguent des baleinidés essentiellement par la présence de sillons ventraux et d'un aileron dorsal.

borealis : du grec [boreos] = nordique.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 137088