Grand héron

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Amérique du Nord et centrale, présence accidentelle en Europe

Le grand héron est présent dans toute l'Amérique du Nord, y compris l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, jusqu'au 60^e parallèle, ainsi qu'en Amérique centrale, aux Antilles et jusqu'au Venezuela. Il est signalé aux Galápagos.
Il niche dans cette même aire, à l'exception des populations les plus septentrionales qui migrent vers le Venezuela.
Sa présence en Europe est occasionnelle (Espagne).

Biotope

Le grand héron est un oiseau commun autour des eaux douces mais aussi le long des rivages d'eaux salées. Il choisit les rivages rocheux ou sableux des lacs, des rivières, des marais, des mangroves* ou des mers.

Description

Le grand héron est le plus grand des hérons américains et il peut atteindre 125-130 cm de haut. Le dimorphisme* sexuel est très léger, le mâle étant un peu plus haut que le femelle.
Dressé sur ses longues pattes pâles, vert brunâtre, qui lui permettent de marcher facilement dans l'eau, il présente une silhouette caractéristique. Ses grandes ailes recouvrent largement son corps allongé. Son long cou est blanc rosé, rayé de noir. Sa tête est blanche également, avec des bandes noires sur le dessus qui ressemblent à une crête aplatie et qui, en plumage nuptial, se terminent en aigrette sur l'arrière. Cette aigrette disparaît en hiver. Son bec jaune est long et fort (15 cm), en forme de poignard, très utile pour harponner les poissons. Son œil est jaune.
Sur le corps, le plumage est plutôt terne, globalement gris bleuté, avec des "épaulettes" noires. Des traces rousses sont visibles sur les cuisses et sur les couvertures alaires* marginales.

Le jeune est très similaire, gris souris, avec des traces claires sur les épaules. En revanche, il porte des taches rousses sur les couvertures alaires et une couronne noire sur la tête, sans aigrette. A trois ans, son plumage est déjà celui de l'adulte.

Au repos, le grand héron se tient dressé dans l'eau, le cou replié en "S" ; en alerte, il redresse sa tête et tend son cou.
En vol, et cette caractéristique est commune à tous les hérons, ce cou est toujours replié, comme "rentré dans les épaules", ce qui le distingue de tous les autres échassiers qui volent cou tendu. Les ailes sont arquées, leurs battements sont lents et amples, le vol est lourd, lent et silencieux. Les pattes sont tendues en arrière et dépassent la queue. Le héron pousse souvent un cri rauque lors de l'envol. Les rémiges primaires et secondaires forment une large bordure des ailes sombre. Il peut planer avant l'atterrissage.

Espèces ressemblantes

La sous-espèce, Ardea herodias fannini, grand héron du Pacifique, est plus foncée et de plus petite taille. Ses nichées sont réduites. Il est confiné à la côte du Pacifique, entre le golfe du Prince William en Alaska et Puget Sound dans l'État de Washington, où il réside à longueur d'année.

La grue du Canada, Grus canadensis, a un plumage entièrement gris et sa taille avoisine celle du grand héron. Elle porte une tache rouge sur le front et la calotte. Son bec est noir. Elle vole le cou allongé et droit. Sa distribution comprend l'Amérique du Nord et la Sibérie.

Le héron cendré, Ardea cinerea, ne mesure qu'un mètre de haut. Sa tête blanche est marquée d'une bande noire, prolongée par une fine huppe noire sur l'arrière, et son long cou blanc est moucheté de brun sur le devant. Enfin, son dos est gris, son ventre blanc et ses rémiges* noires. Sa distribution principale comprend l'Eurasie et l'Afrique.

La grande aigrette, Ardea alba, a un plumage entièrement blanc. Elle est plus fine et plus grande, avec un bec jaune effilé. Sa distribution est cosmopolite.

Le héron pourpré, Ardea purpurea, atteint 90 cm de haut. Il est présent en Eurasie et en Afrique. Son plumage est brun violacé, ses ailes gris métallique et sa poitrine rousse. Sa distribution principale comprend l'Eurasie et l'Afrique.

Alimentation

Ses longues pattes lui permettent d'aller loin dans l'eau peu profonde. Solitaire, il chasse pendant la journée en avançant lentement dans les eaux calmes et peut avoir de l'eau jusqu'au ventre pour attraper des poissons tels que la perchaude, Perca flavescensp, des grenouilles telles que la grenouille verte, Lithobates clamitans, et des serpents aquatiques.
Il chasse également à terre, en terrain découvert, après un affût plus ou moins long. Ses proies sont alors des tortues terrestres ou des petits rongeurs.

Reproduction - Multiplication

Il fabrique un nid en plateforme creuse à l'aide de branchages et niche en colonie (héronnière) dans les arbres ou au sol dans les marais, sur des sites discrets comme des îles boisés ou des bois inondés. La plus grosse colonie au Québec est dans l'archipel du lac Saint-Pierre : elle abrite plus de 600 couples nicheurs.
La ponte comprend 3 à 5 œufs bleu verdâtre, couvés pendant 4 semaines par les deux parents. Les petits sont nidicoles* ; ils prendront leur premier envol après 50 à 80 jours.

Divers biologie

Son cri d'alarme est une série d'environ quatre cris rauques : "frahnk frahnk frahnk frahnk".

Il vole le cou replié en "S" entre les épaules et les longues pattes tendues vers l'arrière.

Informations complémentaires

Son poids peut varier de 2100 à 2500 g ; son envergure de 175 à 195 cm. Sa longévité est estimée à 23 ans.

Dans le sud-est des Etats-Unis et aux Caraïbes, il existe une forme totalement blanche de cette espèce, nommée le grand héron blanc d'Audubon.

Origine des noms

Origine du nom français

Grand : car c'est la plus grande espèce dans son genre en Amérique du Nord ;
héron : vient de l'ancien français [hairon], issu du bas francique [heigero], désignant un oiseau au X^e siècle.

Origine du nom scientifique

Ardea : du latin [ardeo] = brûler, être en feu (en référence à une ancienne ville mythologique de la Rome antique, Ardéa, qui fut entièrement brûlée) ;

herodias : du grec [herodias] = héron (oiseau). Herodias est aussi la petite fille d'Hérodote le Grand.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 212656