Palétuvier à cordes

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Océan Pacifique tropical Ouest

Il est présent le long des littoraux océaniens, essentiellement ceux des îles Fidji et de la Nouvelle-Calédonie.

Biotope

Les Rhizophora sont inféodés aux mangroves*. Les sols où ces palétuviers se développent sont la plupart du temps sablo-vaseux, limoneux et totalement ou partiellement inondés par les eaux marines. De manière générale, il est rare de voir les palétuviers du genre Rhizophora sur du sable pur. Ils sont communs dans les baies abritées et le long du cours inférieur des rivières à faible courant, et disparaissent progressivement avec la diminution de la salinité.
Rhizophora selala est considéré comme relativement ubiquiste* pour les différents types de mangroves* existant.

Description

Rhizophora selala est un palétuvier. C'est un grand arbre qui peut atteindre 30 m de haut, ce qui permet de le remarquer plus facilement dans une mangrove, car il domine généralement les autres palétuviers. Le tronc est fin et son écorce rugueuse prend des teintes à dominante grise. La morphologie globale peut être très diverse d'un arbre à l'autre.
Les feuilles sont vert foncé, de forme allongée elliptique et se terminent en une fine pointe recourbée à angle droit vers la face inférieure. Cette dernière est tachetée de points marron. L'épiderme des feuilles est revêtu d'une épaisse cuticule protectrice luisante.
R. selala est muni de contreforts, qui sont des épaississements du bois à la base du tronc, en forme d'épaisses palettes latérales. Ils permettent d'augmenter la surface de contact entre l'arbre et le sol vaseux et inondé, assurant ainsi un meilleur maintien dans les milieux très meubles. Cet arbre se caractérise par la production de très nombreuses racines aériennes qui partent de toutes les branches, même des plus hautes, et qui descendent en paquet à la verticale vers le sol, telles des cordes suspendues. Elles s'ancrent dans le substrat et font office de pilotis.
Les fleurs sont petites et regroupées en inflorescence. Elles portent quatre pétales blancs qui surmontent quatre sépales* de même couleur, disposés de manière très symétrique. Ces fleurs stériles ne donnent pas de fruit.

Espèces ressemblantes

La confusion est possible entre les différentes espèces de Rhizophora.
R. stylosa produit des racines aériennes en forme d'arceau, totalement absentes chez R. selala. Chez R. apiculata, les fleurs ont des sépales beaucoup plus pointus que ceux de R. selala, et la face inférieure de ses feuilles n'est pas tachetée de points marron. Tandis que R. mucronata porte des feuilles très arrondies et produit des racines qui s'enchâssent dans le sol avec uniquement un seul arc.

Alimentation

Comme tous les végétaux, les palétuviers pratiquent la photosynthèse* qui est leur seule source de carbone. L'eau et les sels minéraux sont puisés dans le substrat grâce aux racines.

Reproduction - Multiplication

Rhizophora selala est une espèce hybride naturelle issue du croisement entre Rhizopohora samoensis et Rhizophora stylosa. Cet hybride naturel fleurit sans fructifier, il s'agit donc d'une espèce stérile.
En l'absence, dans l'environnement proche, d'individus de ses deux espèces parentes, sa propagation naturelle reste en partie inexpliquée.

Divers biologie

La forte salinité du milieu et les variations de cette salinité au fil du temps (lors des pluies, selon la marée) induisent des conditions de vie relativement extrêmes pour ces arbres. En effet, le sel de mer, s'il pénètre dans les tissus de la plante, conduit à une modification des équilibres osmotiques, ce qui peut être mortel.
La résistance de Rhizophora selala à ces conditions de vie est due aux caractéristiques physiologiques et morphologiques suivantes :
- La majeure partie des racines est aérienne, évitant ainsi l'eau de mer.
- La partie aérienne des racines cordes porte des lenticelles*, qui sont des pores perméables aux gaz respiratoires de l'air, tandis que la partie immergée et souterraine de ces racines est imperméable à l'environnement, et donc aux sels de mer.
- Il existe très peu de feuilles aux bas étages, au contact de l'eau de mer.

Origine des noms

Origine du nom français

La caractéristique majeure de cet arbre est le port de gros paquets de racines en forme de cordes.
L'origine du terme palétuvier semble inconnue. Jusqu'à la fin du XVIIe siècle, le mot palétuvier n'était employé qu'à la Martinique, et ne s'appliquait même qu'à certains arbres qui ne croissent pas dans l'eau.

Origine du nom scientifique

Rhizophora du grec [rhiza] = racine, et du grec [phore] = qui porte. Tous les arbres de ce genre sont en effet caractérisés par le port de nombreuses racines aériennes très développées.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 235101