Herbe à tortue

Clé d'identification

Noms

Distribution géographique

Atlantique tropical ouest

Mer des Caraïbes, golfe du Mexique, Floride, jusqu’aux côtes du Texas.

Biotope

Les herbiers de Thalassia, souvent mélangés avec Syringodium, croissent sur fonds de sable à faible profondeur : entre la surface et 6 à 8 mètres, en eau très claire on peut en trouver jusqu’à 20 m.

Description

L’herbe à tortue est une plante organisée comme une plante aérienne, et non une algue. Elle possède des feuilles et des rhizomes* ; et elle fleurit pour se reproduire.
Les feuilles sont rubanées, vert clair et finement sillonnées, leur extrémité est normalement arrondie et non tronquée. Elles croissent en bouquets à partir de courts pédoncules* portés par les rhizomes. Les feuilles mesurent de 20 à 30 cm de long. Les fleurs sont d’un blanc verdâtre, en forme de petites étoiles.
Feuilles et fleurs émanent d'un rhizome rampant et même enfoui de quelques centimètres dans le sable.

Espèces ressemblantes

Halodule beaudetti a des feuilles plus courtes, dont l'extrémité n'est pas arrondie mais déchiquetée.

En mer Rouge et dans l’Indo Pacifique, ce qu’on appelle herbe à tortue est une espèce voisine : Thalassia hemprichii (Ehrenberg). Les deux plantes sont d’ailleurs considérées comme "espèces jumelles".

Alimentation

Comme toutes les plantes marines, l'herbe à tortue est en grande partie autotrophe*, c'est-à-dire qu'elle élabore elle-même sa substance organique à partir de l'eau et du dioxyde de carbone, grâce à la photosynthèse*.
Elle récupère d'autre part les sels minéraux dissous dans l'eau, ses racines lui servant essentiellement de crampons.

Reproduction - Multiplication

Les pieds fleurissent en jours longs (mai-juin), la pollinisation est effectuée par l’eau. Les fruits sont jaunâtres, en forme de capsules sphériques et mesurent environ 2 cm de diamètre. Ils se forment et mûrissent entre juin et juillet et se détachent avant la fin du mois d’août.

Vie associée

Comme son nom l'indique, l'herbe à tortue est consommée par la tortue verte Chelonia mydas, mais aussi par de nombreux poissons herbivores comme les perroquets, et broutée par les oursins.

Les herbiers clairsemés servent de nurserie à beaucoup de poissons juvéniles, en association côtière avec les mangroves. Ils y effectuent la première partie de leur croissance, dans une sécurité relative, avant de rejoindre les récifs coralliens.
La trilogie mangroves - herbiers - récifs est d'ailleurs considérée comme une clé de la biodiversité des mers côtières tropicales.

Divers biologie

Les rhizomes ne sont pas ramifiés et ne poussent que par l’extrémité (ils ne forment pas de "mattes" denses comme ceux des posidonies). Cette particularité les rend encore plus fragiles en cas de rupture ou d’arrachage.

Origine des noms

Origine du nom français

"Herbe à tortue" fait allusion au fait que les tortues marines sont réputées se nourrir surtout de ces herbes, même si on les voit plus souvent consommant les Syringodium.
Thalassie est peu usité, simple francisation du nom scientifique.

Origine du nom scientifique

Thalassia : du grec [thalassa] = mer, peut se traduire par (herbe) marine.

testudinum : du latin [testudo] = tortue.

Classification

Numéro d'entrée WoRMS : 374720